Hawker P.V.4

De l’entre-deux-guerres au milieu de la guerre froide la sélection des aéronefs destinés à la Royal Air Force et à la Fleet Air Arm, puis plus tard également à l’Army Air Corps, reposait sur les célèbres Specifications. Ce principe britannique fonctionnait notamment sur des «enveloppes» fournies par l’Air Ministry afin de financer le développement de tel ou tel prototype en plus des fonds de chaque constructeur. Il arrivait cependant que des avionneurs choisissent de développer des appareils sur fonds propres, c’est à dire sans faire appel aux subsides de l’Air Ministry. On parlait alors, dans la langue de Shakespeare, de Private Venture. Les aéronefs en question reprenant les initiales de cette expression. L’un des plus célèbres d’entre eux fut le Hawker P.V.4.

Au début des années 1930 le Westland Wapiti était le biplan à tout faire de la Royal Air Force. Attaque au sol, coopération terrestre, ou encore reconnaissance tactique armée rien ne lui faisait peur. Il avait été conçu de cette manière. Pourtant à l’Air Ministry on réfléchissait déjà à son remplacement. Et c’est pour cela que la Specification 4/31 fut émise. Un budget confortable d’un million de livres sterling fut mis sur la table, à répartir entre les constructeurs. Dès le départ Blackburn, Bristol, Fairey, Handley Page, Parnall, et Vickers se mirent sur la ligne de départ. Hormis Handley Page qui avançait un avant projet de monoplan à aile basse tous les autres avionneurs proposaient des biplans fort académiques. Ils se partagèrent donc le budget de développement alloué par l’Air Ministry. Comme cela arrivait alors parfois deux avionneurs «se réveillèrent» un peu tardivement et furent contraints de participer mais sous fonds propres. C’est ainsi que les Hawker P.V.4 et Westland P.V.7 participèrent eux aussi à la compétition. Et là encore le premier était biplan quand le second était un monoplan parasol.

Chez Hawker c’est l’ingénieur en chef Sidney Camm, déjà alors à l’origine de l’avion d’entraînement Tomtit et qui travaillait en parallèle sur les évolutions du chasseur Fury, qui fut chargé du programme P.V.4. Lui et ses équipes étaient bien au courant qu’un avion développé sur fonds propres avait moins de chances d’être sélectionné par la Royal Air Force que ceux conçus grâces aux subsides de l’état. Pourtant ils se lancèrent totalement dans le programme. Ils sélectionnèrent le Bristol Pegasus Mk-III pour animer l’avion. Ce moteur à neuf cylindres en étoile développait 700 chevaux et entraînait une hélice bipale en bois et métal. Dans l’ensemble le P.V.4 était un avion assez académique : biplan de construction mixte en contreplaqué et métal, poste de pilotage à l’air libre biplace en tandem, train d’atterrissage classique fixe, et mitrailleuse Lewis tirant en position de chasse ainsi que Vickers sur affût annulaire mobile arrière toutes deux de calibre 7.7 millimètres. Afin de faire des économies Camm choisit de baser l’avion sur un modèle existant déjà et à ce moment là en service dans la RAF : le bombardier léger Hind. Il en reprenait plus de 60% des éléments.

Son premier vol intervint le 6 décembre 1934. Quelques jours plus tard le Hawker P.V.4 fut officiellement présenté à la presse. Et devant un fuselage qu’il trouvait un peu rond un des journalistes présents décida d’affubler ce biplan du sobriquet de «Chubbiplane», contraction de Chubby et Biplane. On pourrait traduire en français ce surnom par avion joufflu. Et malheureusement pour lui les généraux de la Royal Air Force lisaient les gazettes. Quelques semaines seulement après cette publication le P.V.4 fut éliminé de la compétition.

Pourtant Sidney Camm ne s’avoua pas vaincu. Il tenta alors de proposer son avion à l’export. Pour cela il remplaça le moteur Pegasus Mk-III d’origine par un Pegasus Mk-X de dix chevaux moins puissant. De même la charge offensive passa de 225 kilogrammes à 200 kilogrammes.
L’avionneur fut approché par des pays comme l’Estonie, la Grèce, ou encore la Pologne mais sans plus de succès. La Finlande fit venir le Hawker P.V.4 sur son sol pour une compétition finale face au Fokker C.X. Et à ce niveau l’avion britannique ne tenait pas la distance face à son concurrent néerlandais. C’est ce dernier qui fut sélectionné. Le P.V.4 retourna en Grande Bretagne. Dès lors il ne servit plus que comme banc d’essais en vol pour l’avionneur, étant notamment intensivement utilisé dans le cadre du développement du bombardier léger Hart. Le 6 novembre 1935 c’est depuis la place arrière du P.V.4 que furent prises les photos aériennes du premier vol du mythique chasseur Hawker Hurricane.

Fin mars 1939 le Hawker P.V.4 cessa définitivement ses vols. Il avait été utilisé bien plus longtemps comme avion de soutien aux essais en vol que comme prototype d’avion de coopération terrestre et d’attaque au sol. Et la Specification 4/31 dans tout ça ? Elle fut abandonné sans qu’un vainqueur ne soit trouvé. L’avion proposé par Blackburn donna plus tard naissance au fameux bombardier torpilleur Shark. De nos jours il ne reste plus rien du Hawker P.V.4.