Tachikawa Ki-74 ‘Patsy’

Durant les années 1930 l’empire nippon chercha à disposer de moyens aériens modernes. Ce fut là l’époque de l’essor de son industrie aéronautique. Durant toute la décennie et jusqu’au début de la suivante les avionneurs japonais rivalisèrent d’ingéniosité afin de développer les appareils les plus adaptés. L’un des domaines dans lesquels ils furent unanimement reconnus comme spécialistes était celui des avions de reconnaissance, notamment de reconnaissance stratégique. Parmi les avions de ce type il en est un qui se distingue par son ingéniosité mais aussi par ses délais de développement : le Tachikawa Ki-74, alias Patsy selon la codification alliée.

C’est au début de l’année 1939 que l’arsenal Tachikawa commença à travailler sur un avion de reconnaissance longue distance capable d’aller surveiller les agissements soviétiques depuis les territoires occupés de Mandchourie. L’avion reçut la désignation de Ki-74.
L’idée des ingénieurs était que l’avion puisse échapper aux chasseurs ennemis grâce à une capacité accrue à voler haut. L’époque était en effet au vols stratosphérique, les progrès en matière de pressurisation le permettant. Les équipes de l’avionneur travaillèrent d’arrache-pied sur la question ainsi que sur celles relatives à l’aérodynamique du Ki-74. Celui-ci se présentait déjà comme un futur appareil majeur de l’aviation impériale.

Les travaux étaient cependant très lents. Plus le programme Ki-74 avançait plus celui-ci se révélait complexe et plus de nouvelles contraintes apparaissaient. La pressurisation du poste de pilotage obligea l’équipe d’ingénieurs à repenser son positionnement sur le fuselage de l’avion. Quand le Japon attaqua l’archipel américain d’Hawaï en décembre 1941 l’assemblage du prototype n’avait pas encore commencé. Pourtant à Washington DC les services de renseignement alliés étaient déjà au courant de son développement. De ce fait le Ki-74 fut un des premiers avions japonais codés. Il fut alors désigné Pat ! Pourtant la Seconde Guerre mondiale, et surtout la guerre du Pacifique, allaient profondément redessiner le projet. Désormais que l’ennemi était nommé clairement le Japon choisit de changer son fusil d’épaule. Fini le strict avion de reconnaissance désormais le Ki-74 serait un bombardier de reconnaissance à haute altitude et à très long rayon d’action.

Afin de motoriser l’avion les ingénieurs restèrent sur leur idée de base : le Mitsubishi Ha211 à dix-huit cylindres en étoile d’une puissance unitaire de 2200 chevaux. Un premier prototype fut assemblé à partir de l’automne 1943. Plus que jamais le Japon avait alors besoin de connaître les plans américains et de pouvoir le frapper en son cœur. À défaut de sa capitale Washington DC les plans étaient que le Tachikawa Ki-74 puisse bombarder des villes comme Los Angeles ou San Francisco en Californie, ou encore Portland en Oregon. L’effet de cet avion devait être psychologique sur les populations américaines de la côte ouest. C’est à cette même époque que les services de renseignement de l’US Navy découvrirent qu’ils avaient eu tort sur cet avion. De Pat la désignation alliée du Ki-74 devint Patsy.

Les premiers essais en vol du prototype eurent lieu en mars 1944. Ils démontrèrent que la pressurisation de l’avion était efficace. Pour autant Le Ki-74 était incapable d’atteindre la haute altitude garante de sa protection face aux chasseurs américains. Tachikawa et la branche moteur de Mitsubishi eurent alors l’idée de remplacer les Ha211 par des Ha211 RU dotés d’une turbo-compression. Cet équipement permettant de meilleurs performances en altitudes réduisaient la puissance nominale de chaque moteur à 2000 chevaux. Les essais reprirent en ce sens en août de la même année sur le second prototype. Cette fois l’armement défensif (une unique mitrailleuse de calibre 12,7 millimètres à servocommandes installée sous l’empennage) et la charge de bombes d’une tonne étaient présents. La campagne fut si satisfaisante qu’une commande pour quatorze exemplaires fut passée.

Malheureusement pour lui le Tachikawa Ki-74 ne reçut jamais les Ha211 RU du second prototype. Les quatorze exemplaires de série furent assemblés avec des Ha104 RU, la version turbocompressée du moteur à quatorze cylindres en étoile qui motorisait alors le remarquable bombardier rapide Mitsubishi Ki-21.
Extérieurement le Tachikawa Ki-74 se présentait sous la forme d’un monoplan à aile basse cantilever de construction entièrement métallique. Ses deux moteurs Ha104 RU engageaient chacun une hélice quadripale en métal. Le Ki-74 présentait deux particularités notables au niveau du fuselage. Tout d’abord celui-ci était bilobé et ensuite le poste de pilotage n’était pas centré mais légèrement décalé vers la gauche. La raison était à chercher dans sa pressurisation. C’est aussi celle-ci qui fit que l’avion ne possédait pas de nez totalement vitré mais plutôt des hublots installés entre l’avant et l’extrados de fuselage. Une baie fut pourtant installé sous l’intrados du lobe bas. Le train d’atterrissage classique était escamotable, jusqu’à la roulette de queue et la charge de bombes d’une tonne emportée en soutes.

Livrés en juillet 1945 à l’aviation impériale japonaise les quatorze Tachikawa Ki-74 eurent le temps d’entrer en service avant la capitulation. Cependant ils ne réalisèrent aucune mission opérationnelle, le ciel nippon étant alors déjà saturé d’avions américains. L’US Army Air Force saisit au moins deux exemplaires et les repeignit à ses couleurs. Ils furent expédiés par bateau aux États-Unis afin d’être essayés. Les résultats de ces tests furent sans appel : le Ki-74 était plus avancé en matière de pressurisation et de réservoirs auto-obturants que tous les avions produits à la même époque sur le sol américain. Dans un rapport officiel de 1946 le Ki-74 était considéré comme au moins équivalent, voire passablement supérieur au Junkers Ju 388 Störtebeker allemand.

Malgré le transport de ces deux exemplaires aux États-Unis il ne reste plus rien des quatorze Tachikawa Ki-74 Patsy de série, pas plus que des deux prototypes. Ils ont été envoyé à la ferraille après leurs essais. Ces gros bimoteurs étaient pourtant parmi les avions les plus réussis technologiquement que l’industrie aéronautique japonaise des années 1930/1940 ait accouché.