Le McDonnell-Douglas KC-10 Extender a quitté le service actif.

Phénomène rare mais pas inédit aux États-Unis l’avion quitte le devant de la scène sans réel successeur. Ce jeudi 26 septembre 2024 un McDonnell-Douglas KC-10A Extender appartenant au 60th Air Mobility Wing a réalisé un vol entre Travis AFB en Californie et Davis-Monthan AFB en Arizona sous l’indicatif radio «Gucci 10». Jusque là rien d’extraordinaire sauf qu’il s’agissait de l’ultime vol opérationnel d’un avion de ce type. Depuis hier ce gros triréacteur de ravitaillement en vol n’est donc plus en service actif.

En quarante-trois ans de service actif au sein de l’US Air Force le McDonnell-Douglas KC-10A Extender aura su cultivé une dichotomie très forte. En effet il était adulé par les équipages et mécanos qui travaillaient dessus et quasi inconnu du grand public. N’oublions jamais que les personnels des unités de ravitaillement en vol surnommèrent cet avion-citerne le «Big sexy» Ça se passe de traduction. Par contre cela en dit long sur l’image de marque de cet appareil directement dérivé de l’avion de ligne McDonnell-Douglas DC-10-30.

De 1981 à 2024 le KC-10 Extender a su démontrer toute l’immensité de son talent. À bien des égards il peut être considéré comme l’avion qui inspira l’Airbus Defence A330 MRTT européen. Comme ce dernier le triréacteur américain fut sans cesse bien plus qu’un simple tanker. Il ravitaillait en carburéacteur les avions en plein vol bien sûr mais il fut pensé pour bien d’autres choses : transport de fret sur palettes, transport de personnels, ou encore évacuation sanitaire à grande échelle. Le KC-10 Extender avait tout de ce que l’on appelle désormais un Multi-Rôle Tanker Transport. Il l’était avant la lettre. C’est véritablement neuf ans après son entrée en service que le monde entier le découvrit. Il participa activement au déploiement américain en Arabie Saoudite dans le cadre de l’opération Desert Shield, Bouclier du Désert en français, suite à l’invasion du Koweït par l’Irak. Il transporta personnels et matériels. Quelques mois plus tard lors du déclenchement de Desert Storm, Tempête du Désert en français, il permit d’allonger le rayon d’action des Grumman A-6 Intruder, Lockheed F-117 Nighthawk, et autres McDonnell-Douglas F/A-18 Hornet engagés dans les frappes contre les forces de Saddam Hussein.

Les années 2000 furent celles de la guerre contre le terrorisme islamique, le 11 septembre étant passé par là. Là encore le McDonnell-Douglas KC-10A Extender ne se fit pas prier pour servir les unités de combat engagées en Afghanistan et en Irak. En fait comme tout bon tanker il œuvra toujours dans l’ombre. Pensé à une époque où le Boeing KC-97 Stratofreighter tirait sa révérence il servit en parallèle du Boeing KC-135 Stratotanker durant toute sa carrière. Officiellement c’est le Boeing KC-46 Pegasus qui doit le remplacer, même si chacun sait que cette tâche est au-dessus de ses moyens. Il a déjà du mal à succéder au KC-135 ce n’est pas pour le faire au profit du KC-10. Ce dernier s’en va donc sur la pointe des pieds en laissant un grand vide derrière lui… dans le cœur de ses équipages et mécanos mais aussi des aérophiles du monde entier.

Adieu l’artiste.

Photos © US Air Force