D’anciens EC-130J Commando Solo II rejoignent le 154th Training Squadron.

À bien des égards l’US Air Force est la reine du recyclage, il n’y a pas mieux qu’elle pour donner une nouvelle vie à des avions après leur retrait du service. Elle le prouve en faisant revenir dans ses rangs les avions porteurs des serials militaires 96-8153 et 99-1933, ayant servi comme Lockheed-Martin EC-130J Commando Solo II, afin désormais d’en faire des avions d’entraînement. C’est le 154th Training Squadron qui emploie désormais ces avions, désormais connus comme C-130J Super Hercules. Ils vont remplacer les Lockheed C-130H Hercules actuellement en dotation dans cette unité.

Les avions en question ont servi à partir de 2004 pour des missions de guerre psychologique aéroportée. C’est le 193rd Special Operations Squadron de la Pennsylvania Air National Guard qui les mettait en service. Les derniers de ces EC-130J Commando Solo II ont quitté le service actif cette année, les premiers l’an dernier, au profit de MC-130J Commando II spécialisés dans les missions d’infiltrations et d’exfiltrations des forces spéciales. Les deux EC-130J codés 96-8153 et 99-1933 l’ont donc été en 2023.

C’est à Davis-Monthan AFB, au sein du fameux 309th Aerospace Maintenance and Regeneration Group, que les deux avions ont débuté leur nouvelle vie. Il a fallu aux techniciens de cette base pas mal de minutie pour transformer des avions de guerre psychologique en avions cargos. C’est là qu’ils ont perdu leurs célèbres antennes en V montées sur l’empennage ainsi que tous leurs équipements spécifiques. Ils sont donc redevenus de banals C-130J Super Hercules. Une bonne manière en sommes pour l’US Air Force de se doter d’avions cargos à moindre coût. Ils ont été livrés cette semaine à Little Rock AFB afin d’être pris en compte par l’Arkansas Air National Guard et plus particulièrement son 154th Training Squadron.

Comme son nom l’indique cette unité est dédiée à l’entraînement des pilotes. Pourtant inutile d’y rechercher des Beechcraft T-1A Jayhawk ou T-6C Texan II et encore moins des Cirrus T-53 Cadet. Les «avions écoles» qui s’y trouvent figurent parmi les plus imposants au monde : des Lockheed C-130H Hercules, et donc désormais également des C-130J Super Hercules. Le rôle premier du 154th Training Squadron est de former les instructeurs appelés à la transformation opérationnelle des jeunes pilotes destinés aux Hercules et Super Hercules. Elle assure également la formation en continue des personnels affectés sur ces deux types d’avions de transport tactique, que ce soit pour les unités d’active autant que de réserve ou encore de l’Air National Guard. C’est donc une unité hyper spécialisée mais ô combien essentielle à la fois à la chaine des commandements du transport et de l’entraînement de l’US Air Force. Elle remplit également des missions de transformation opérationnelle auprès de forces aériennes étrangères, au sein des pays de l’OTAN mais aussi ailleurs dans le monde.

Ancienne unité de ravitaillement en vol c’est le 1er janvier 1986 que le 154th Air Refueling Squadron est devenu le 154th Tactical Airlift Training Squadron. Elle abandonna alors ses Boeing KC-135E Stratotanker pour des Lockheed C-130E/H Hercules. Le 16 avril 1992 le 154th Training Squadron venait de naître. Ce 18 septembre 2024 elle a commencé sa transition vers le Lockheed-Martin C-130J Super Hercules, avec deux ans de retard. En effet il y a deux ans elle aurait dû recevoir quatre avions neufs si un couac administratif n’en avait finalement pas décidé autrement quelques semaines plus tard. L’erreur est désormais réparée. À l’horizon de fin 2025 elle sera entièrement passée sur cette dernière évolution.

Photos © US Air Force