La VMFA-251 Thunderbolts se reforme sur F-35C Lightning II.

Généralement quand on parle des Lockheed-Martin F-35 Lightning II de l’US Marines Corps c’est à propos des avions de la version F-35B. Pourtant cette force américaine aligne également de plus en plus de F-35C, l’autre version embarquée, dédiée aux porte-avions de classes Nimitz et Gerald R. Ford. En cette seconde moitié de septembre 2024 c’est l’escadrille VMFA-251 Thunderbolts qui a débuté sa transformation sur ce chasseur de 5e génération. Particularité elle était jusque là en sommeil.

En fait techniquement elle l’est encore. Même si ses personnels ont touché leurs premiers avions et ont commencé à s’entraîner dessus la VMFA-251 Thunderbolts n’est toujours pas réactivée. Elle devrait l’être au début de l’année civile 2025, sans doute en janvier ou février. Jusque là ses pilotes et mécanos sont donc pour ainsi dire pénards ! Entendez par là qu’ils ne risquent pas de se retrouver mêler à un quelconque déploiement loin de leur nid de MCAS Cherry Point en Caroline du Nord. D’ailleurs quand l’US Department of Navy choisira de la faire renaître de ses cendres elle sera la première formation de l’US Marines Corps à opérer sur la côte est sur cette version du désormais célèbre chasseur furtif.

C’est en avril 2020 dans le plus total des anonymats que la VMFA-251 Thunderbolts a été mise en sommeil. À cette époque un gros vilain coronavirus tuait massivement aux quatre coins du globe. Alors la désactivation d’une unité de l’aéronavale américaine est passée totalement inaperçue… même aux États-Unis. Elle volait alors sur des McDonnell-Douglas F/A-18C/D Hornet. Ses personnels se sont retrouvés éparpillés un peu partout. Certains sont revenus, d’autres non, et il y en a de nouveau. Pour autant, même avec un trou de presque quatre ans et demi, transiter du F/A-18C/D au F-35C a quelque chose d’assez logique. Après tout le second a été pensé afin de remplacer le premier.

Les mécanos et pilotes de l’unité ont donc cette toute fin d’été, tout l’automne, et le début de l’hiver pour se préparer et dompter leur nouvelle monture. Début 2025 ils doivent être prêts à rejoindre le Marine Aircraft Group 31 dépendant lui-même du 2nd Marine Aircraft Wing. Ils pourront alors embarquer sur porte-avions avec leurs collègues de l’US Navy. La VMFA-251 Thunderbolts sera de retour !

Photo © US Marines Corps.