Curtiss HA Dunkirk

Si depuis la Seconde Guerre mondiale et les Grumman F6F Hellcat et Vought F4U Corsair on s’est habitué à voir l’US Marines Corps utiliser des avions de chasse cela n’a pas toujours été de soi ! Durant la Première Guerre mondiale il a dû batailler sévèrement avec l’US Navy afin de pouvoir utiliser quelques rares avions qui furent confiés à ses premiers pilotes. En fait ce sont les combats dans le nord de la France qui lui offrirent la possibilité de disposer de son premier véritable chasseur. Particularité notable il s’agissait d’un hydravion à flotteurs. Il s’appelait Curtiss HA Dunkirk.

Au début de l’automne 1917 Bernard Lewis Smith n’était pas n’importe qui dans l’US Marines Corps. Ce capitaine d’alors 31 ans avait été le premier officier du corps à obtenir son brevet de pilote d’aéroplane six ans auparavant. Il dessinait lui même d’ailleurs des modèles qu’il soumettait régulièrement à sa hiérarchie, sans succès en général. Pourtant en ce mois de novembre quand il propose au corps expéditionnaire américain en France de concevoir un hydravion de chasse qui serait construit par Curtiss autour d’un moteur Liberty à douze cylindres en V il trouve les mots justes. Il faut dire que l’US Marines Corps vient de récupérer la sécurisation d’une partie du littoral français : la côte d’Opale entre Calais et Dunkerque.
Smith appelle d’ailleurs ce programme le Dunkirk Fighter, le chasseur de Dunkerque.

Quand Glenn H. Curtiss reçoit les plans de cet hydravion il est séduit par les travaux de Bernard L. Smith. Il attend la confirmation de l’US Marines Corps qui lui commande en décembre un prototype et deux exemplaires de série. Le nouvel hydravion de chasse reçoit alors la désignation de Curtiss HA prenant Dunkirk comme patronyme. Curtiss est assez stupéfait par les travaux de designer et d’ingénieur du pilote du corps des Marines. Il n’a en fait que peu de corrections à apporter à ses plans. Il entame l’assemblage du prototype dès Noël 1917.

Extérieurement le Curtiss HA Dunkirk se présente sous la forme d’un hydravion à flotteur central doté de deux flotteurs additionnels sous les plans inférieurs de voilure. Construit en bois et toile il possédait un assez inhabituel fuselage de section entièrement circulaire. Son moteur Liberty L-12 de 425 chevaux entraînait une hélice bipale en bois. Chasseur biplace en tandem à l’air libre le HA Dunkirk possédait deux mitrailleuses Marlin-Rockwell de calibre 7.62 millimètres synchronisées et deux Lewis de calibre identique montée sur affût annulaire arrière Scarff. L’hydravion possédait un empennage de grande taille devant permettre de le stabiliser lors des phases de déjaugeages et d’amerrissages.
Son prototype réalisa son premier vol le 21 mars 1918.

À cette époque les pilotes de l’US Marines Corps subissent de fortes pertes face aux hydravions allemands. Ils attendent beaucoup du Curtiss HA Dunkirk. Alors que la construction du premier exemplaire de série a débuté le prototype s’écrase en mai 1918. Une partie de ses éléments sont pourtant cannibalisés et ajoutés à l’appareil en assemblage. Sa voilure et sa dérive sont légèrement modifiées tandis que Curtiss change son radiateur. Ainsi modifié il devient HA-1. Ses essais en vol sont plus fructueux que ceux du prototype. Pourtant il reste encore quelques améliorations à apporter.
L’US Marines Corps passe commande pour un troisième exemplaire connu comme HA-2.

Celui-ci est radicalement nouveau. Son architecture a été revue et corrigée passant d’une envergure de 10.97 mètres à une de 12.80 mètres. Le flotteur central redessiné permet aussi à la hauteur du HA-2 de passer à 3.48 mètres au lieu des 3.23 mètres des HA et HA-1. Une nouvelle hélice tripale vient remplacer la bipale d’origine. Le poste du mitrailleur arrière est reculé afin de se rapprocher de celui du pilote. Quand il déjauge pour la première fois en août 1918 le HA-2 ne suscite pas un grand intérêt. Bien que différent il n’est pas plus facile à faire voler. Finalement l’US Marines Corps renonce à transporter les Curtiss HA-1 et HA-2 jusqu’en France. Ils sont pris en compte début octobre 1918 et utilisés pour la défense des installations navales américaines de la baie de Chesapeake. Cependant difficiles d’emploi ils sont finalement réformés en avril 1919 après six mois et demi seulement de service actif.

Durant cette même année 1919 Curtiss a construit trois exemplaires d’une version civile terrestre, forcément désarmée. Désignée Curtiss HA-3 elle a repris les grandes lignes du HA-2 et a été utilisé par l’US Airmail Service comme avions postaux. Ces avions ont été employés jusqu’en 1924 et remplacés par des Airco D.H.9 plus adaptés.

Le premier chasseur pensé pour l’US Marines Corps a donc été un échec et aura connu une des carrières les plus rapides de l’Histoire. Il ne reste de nos jours rien de cet hydravion biplan Curtiss HA Dunkirk.