Il y a 115 ans volait le premier aéroplane canadien.

Il s’appelle Baddeck N°1 et a été conçu et assemblé par l’éphémère avionneur Canadian Aerodrome Company. Ce mercredi 11 août 1909 il s’élève dans le ciel de Petawawa dans le sud de l’Ontario et se révèle être le premier avion aéronef canadien à réaliser un vol contrôlé. Le Canada vient officiellement d’entrer dans l’histoire de l’aviation, d’où il le ne ressortira jamais. Revenons sur la genèse d’un biplan malheureusement mal connu de nos jours.

Même s’il n’a pas l’aura aéronautique de pays pionniers comme les États-Unis, la France, ou le Royaume-Uni le Canada demeure une des grandes nations de l’aviation. De l’hydravion à coque Canadian Vickers Vedette des années 1920 à l’actuel avion d’affaire Bombardier Challenger 850 en passant bien entendu par l’avion école De Havilland Canada DHC-1 Chipmunk et par l’amphibie anti-incendie Canadair CL-215 ce pays nord-américain a su imposer sa patte sur l’histoire de l’aviation. Celle d’appareils souvent rustiques et robustes mais aussi toujours à la pointe de la technologie du moment.

Rustique, robuste, et en pointe voilà bien trois qualificatifs qui en ce matin du mercredi 11 août 1909 sont parfaitement adaptés au Canadian Aerodrome Company Baddeck N°1. Le biplan a été convoyé par la route jusqu’à Petawawa où il doit s’élever dans le ciel et faire entrer le Canada dans l’aventure aéronautique. Mais au fait où est-il né ce Baddeck N°1. Comme son patronyme le laisse deviner c’est à Baddeck en Nouvelle-Écosse et plus particulièrement sur l’île du Cap-Breton que ce biplan a été pensé et assemblé. Enfin pensé, on devrait plutôt dire repenser. Car ses concepteurs John McCurdy et Frederick W. Baldwin l’ont développé à partir de l’Aerial Experiment Association Silver Dart qu’ils avaient développé aux États-Unis quelques mois plus tôt sous la houlette d’un certain… Glenn H. Curtiss. Baldwin et McCurdy ne travaillent pas seuls, ils ont un patron : Alexander Graham-Bell. Le co-inventeur du téléphone, avec l’Italien Antonio Meucci, dirige en effet ses recherches depuis Baddeck et conseille les deux ingénieurs qui par ailleurs travaillent pour lui.

Extérieurement le Baddeck N°1 n’a rien d’original. C’est un très académique biplan construit en bois et toile selon les techniques élaborées aux États-Unis par les frères Wright et en France par les frères Farman. Il fait appel à un moteur en ligne de 40 chevaux produit en Angleterre par Kirkham qui actionne une hélice propulsive bipale en bois. Baldwin et McCurdy ont eu l’idée de doter leur aéroplane d’un empennage canard biplan afin de le rendre plus stable.

Si aucune photo n’existe de ce premier vol on sait cependant qu’il s’est déroulé par une météo particulièrement clémente avec un léger vent de sud-est. C’est John McCurdy lui-même qui prend les commandes de l’avion réalisant ainsi le premier vol d’un avion 100% canadien. Dans les faits il est obligé de poser le Baddeck N°1 après cent mètres seulement au-dessus du plancher des vaches. Qu’importe il est entré dans l’Histoire.

Quel est le retentissement en cet été 1909 de ce premier vol d’un avion canadien ? De manière assez surprenante il est très faible. La faute en revient au pionnier français Louis Blériot qui quelque jours plus tôt a traversé la Manche en avion, reléguant le vol de McCurdy à un non-évènement. Tout au plus la presse britannique indique alors qu’il s’agit du premier vol d’un aéroplane non britannique au sein de l’empire. Même au Canada l’évènement passe au second plan. En fait le monde aéronautique a alors les yeux tournés vers Reims qui doit accueillir fin août sa «grande semaine», c’est à dire le premier meeting aéronautique au monde.

Le lieu historique national Alexander-Graham-Bell préserve des éléments du Baddeck N°1 et de son petit frère le Baddeck N°2. Pour autant le premier avion canadien de l’histoire n’a pas été conservé dans son intégralité.

Photos © National Air & Space Museum.