La Finlande veut remplacer ses MD-500 Defender.

Dans la majorité des cas l’intégration d’un pays à l’OTAN s’accompagne d’un vaste plan de modernisation de ses forces armées, y compris auprès des nations disposant déjà d’un fort potentiel défensif et offensif. C’est pourquoi on ne s’étonnera pas que la Maavoimat, l’armée finlandaise, ait choisi de chercher un successeur au McDonnell-Douglas MD-500 Defender actuellement en dotation à hauteur de sept exemplaires. Le futur hélicoptère devra non seulement pouvoir remplir les classiques missions de liaisons et de communications mais également d’entraînement et d’appui tactique rapproché. Les constructeurs chinois et russes sont bien évidemment exclu de la compétition pour des raisons assez évidentes.

Durant la guerre froide la Maavoimat fit voler un mélange d’hélicoptères américains, européens, et soviétiques. On retrouvait ainsi aussi bien des Mil Mi-1 Hare et des Mil Mi-4 Hound qui voisinaient avec des Bell 206B Jet Ranger et des Sud-Est SE.313 Alouette II. Puis vint l’ère de la rationalisation autour de deux modèles différents : le Mil Mi-8 Hip pour les missions de transport et de recherches/sauvetages ainsi que le Hughes 500 pour celles de liaisons/communications et de surveillance. Aujourd’hui les premiers ont été remplacés par des NHIndustries NH-90TTH Caïman tandis que les seconds l’ont logiquement été par des McDonnell-Douglas MD-500 Defender. Or ces derniers montrent désormais des signes de fatigues ! Ils doivent être remplacés.

La cahier des charges du ministère finlandais de la défense concerne une machine pouvant être commandé à dix exemplaires début 2025 afin d’entrer en service avant la fin de la décennie. Le futur hélicoptère devra pouvoir assurer donc des vols de liaisons et de communication mais aussi très classiquement de surveillance et d’entraînement. Ce sont jusque là les strictes fonctions des sept MD-500 Defender actuellement en dotation. La nouveauté est liée à la menace que la fédération de Russie fait peser sur la Finlande depuis la fin de sa neutralité et son adhésion à l’alliance Atlantique. La Maavoimat réclame que ses futurs hélicoptères légers soient armés de mitrailleuses et de roquettes en paniers.

Autant dire que les potentiels candidats ne sont pas si nombreux que cela. Dans un premier on a su que MD Helicopter avait proposé assez logiquement son MD-530F dont on sait qu’il est désormais décliné en AH-530 et TH-530. Par la suite la Finlande a révélé que l’Airbus Helicopters H125M était également proposé avec son kit HForce ainsi que le Bell 407GXi. Et la semaine dernière alors que l’échéance de la compétition arrive à grand pas on a appris que Boeing proposait à son tour son AH-6i Little Bird II. Point intéressant ce dernier présente la même cellule que le MD-530F. Il ne reste donc plus que quelques jours à Leonardo pour avancer ses pions, sans doute son AW.109P Power. Les candidatures seront closes au 1er juillet.

On ignore actuellement quel appareil l’emportera mais aux dires des journalistes locaux la compétition devrait se jouer entre Airbus Helicopters et MD Helicopter. Ce qui semble au final assez évident puisque les H125M et MD-530F sont aujourd’hui les hélicoptères répondant le mieux au cahier des charges de la Maavoimat.

Affaire à suivre

Photos © ministère finlandais de la défense.