American Eurocopter UH-72 Lakota

L’histoire aéronautique est jalonnée d’aéronefs qui ont représenté des défis à remplacer. L’exemple le plus célèbre est bien évidemment l’avion de transport tactique Douglas C-47 Skytrain, et cela que ce soit dans le domaine militaire autant que civil. Les voilures tournantes n’y ont pas fait exception avec le Bell UH-1D/H Iroquois qui trouva comme principal remplaçant le Sikorsky UH-60 Blackhawk. Principal mais pas unique car le Huey était tellement polyvalent qu’il fallut lui dénicher un second successeur. Et c’est un appareil franco-allemand qui fut choisi et assemblé aux États-Unis : l’American Eurocopter UH-72 Lakota.

L’intervention américaine en Afghanistan à l’automne 2001, consécutivement aux attaques terroristes du 11 septembre, permit au Pentagone de comprendre à quel point la flotte d’hélicoptères de servitude de l’US Army était vieillissante. Si l’assaut et le transport était dévolus à des Boeing Vertol CH-47D Chinook et à des Sikorsky UH-60A/L Blackhawk alors totalement adapté il en était tout autrement des missions de liaisons et d’évacuation sanitaire. Elles étaient remplies par de vieux Bell OH-58A/C Kiowa dans le premier cas et des Bell UH-1V Iroquois tout aussi âgés dans le second. Ces derniers étaient en fait des UH-1H transformés en ambulance volante et absolument plus adaptés aux opérations de guerres asymétriques. Un programme fut alors constitué sous la désignation de LUH, pour Light Utility Helicopter. L’US Department of Defense l’ouvrit aussi bien aux hélicoptéristes américains qu’européens, à condition que ceux ci disposent d’usines sur le sol américain.

Logiquement Bell Helicopters et MD Helicopter y participèrent avec respectivement le Bell 412 et le MD-900 Explorer. Le premier de ces constructeurs avança même un temps le Bell 210, un UH-1H totalement reconstruit de zéro et doté d’une avionique et d’une motorisation revues et corrigées. AgustaWestland et Eurocopter proposèrent de leur côté les AW.139 et EC-645. Et très vite la compétition tourna entre ce dernier et le Bell 412. Si l’hélicoptère américain semblait parfait pour succéder à l’UH-1V il fut jugé trop gros pour remplacer les OH-58A et OH-58C. Fin juin 2006 American Eurocopter et son UH-145, la désignation spécifique de l’EC-645 pour le marché américain, furent annoncés vainqueurs du LUH. Le contrat concernait alors 345 machines.

Comme cela avait déjà eu lieu un peu plus de vingt ans plus tôt avec l’Aérospatiale HH-65A Dolphin l’UH-145 comportait de nombreux éléments technologiques d’origine américaine. Pour autant extérieurement et sur bien des points c’était toujours l’EC-645 franco-allemand. La motorisation posa des problèmes aux négociateurs du Pentagone. Ils voulaient la turbine Pratt & Whitney Canada PW200 mais celle-ci ne s’adaptait pas du tout à l’UH-145 si bien qu’au final la Turbomeca Arriel 1E2 française fut sélectionnée. Une partie de la planche de bord était cependant produite à partir d’éléments américains tout comme le treuil mécanique. Surtout l’UH-145 était entièrement assemblé dans les usines d’American Eurocopter aux États-Unis. Pour autant de 2007 à 2009 les premiers hélicoptères ne furent qu’assemblés localement à partir de kits reçus d’Allemagne.

C’est le 11 décembre 2006 que le premier appareil de série sortit de l’usine de Columbus dans le Mississippi. Il ne s’appelait plus UH-145 mais UH-72 Lakota, du nom d’une tribu native sioux. Quelques jours plus tard, en janvier 2007 il rejoignait avec trois autres appareils identiques le Fort Irwin National Training Center. Sis dans le sud de la Californie c’est là que mécaniciens et équipages furent transformés sur cette nouvelle machine. Et très vite l’US Army comprit le gouffre technologique qui existait entre elle les Bell OH-58A/C Kiowa et UH-1V Iroquois.

Il fallut cependant attendre mars 2008 pour que les premières unités de l’US Army et de l’US National Guard reçoivent leurs premiers UH-72A Lakota. Et très vite l’hélicoptère franco-allemand se tailla une réputation de machine sûre et très agréable à piloter. L’apparition de commande de vols à assistance électrique fut une véritable révélation pour nombre de pilotes. À la même époque plusieurs services hospitaliers civils américains firent l’acquisition d’Eurocopter EC-145. Il s’agissait là d’un retour d’expérience des pilotes de la National Guard. En cette même année 2008 un deuxième contrat fut passé pour cinq hélicoptères supplémentaires dénués de treuils mécaniques et destinés à l’US Navy. Ils étaient appelés à remplacer les vieux Hughes TH-6A Cayuse alors en service à l’US Naval Test Pilot School.

En fait à chaque fois que des Americain Eurocopter UH-72A Lakota entraient en service dans de nouvelles unités de l’US Army ils amenaient avec eux leur excellente image de marque. Acquis au départ comme simples hélicoptères de liaisons et d’évacuation sanitaire ils ont su se convertir également au commandement aéroport, notamment sur les zones de feux de forêts, ou bien encore à la surveillance des frontières. Lorsqu’en 2017 le 345e exemplaire de la première commande fut livré l’UH-72 était en fait toujours en commande. De nouvelles acquisitions avaient fait leurs apparitions au fur et à mesure des livraisons.

À l’été 2020 Airbus Helicopters proposa à l’US Army une évolution profondément modernisée du Lakota : l’UH-72B qui se caractérisait avant tout par l’apparition du rotor anticouple Fenestron. Le Pentagone accepta cet nouvel appareil et le commanda en série. Les premiers exemplaires de série furent livrés l’année suivante.

Début 2024 l’American Eurocopter UH-72 Lakota était le principal hélicoptère léger de l’US Army avec 482 exemplaires en service. Sa production comme UH-72B se poursuivait tandis que certains UH-72A étaient en cours de modernisation. La Thaïlande est le seul pays étranger à avoir acheté cette machine. Comme souvent avec les hélicoptères de servitude il ne s’agit pas là d’un aéronef habitué au crépitement des flashs de la presse.