L’Irlande bientôt dotée d’une véritable aviation de chasse ?

C’est une affaire que nous suivons depuis maintenant six ans et qui pourrait bien aboutir cette année. En effet les parlementaires irlandais s’étaient donnés jusqu’au printemps 2024 afin d’analyser et d’étudier les tenants et les aboutissants de la création d’une aviation de chasse digne de ce nom dans leur pays. Après bien des atermoiements il semble quasi acquis que l’Irish Air Corps possèdera bien d’ici quelques années une flotte d’environ dix-huit avions de combat à même d’assurer la défense aérienne du pays en lieu et place de la Royal Air Force. Il se murmure également que Dublin étudierait une entrée prochaine dans l’OTAN.

Historiquement le dernier modèle de chasseur à avoir quitté le service actif dans l’Irish Air Corps est le Supermarine Seafire LF Mk-III en… 1955. Ce n’est donc pas récent. Plus près de nous, et ce jusqu’à la fin des années 1990, des Fouga CM.170 Magister ont su assurer, en plus de leurs missions d’entraînement et de reconnaissance tactique, des vols de défense aérienne au moyen de leurs mitrailleuses de nez et de paniers à roquettes. Mitrailleuses et roquettes qui sont d’ailleurs toujours en mars 2024 l’arsenal des Pilatus PC-9M, seuls et uniques avions d’armes à voler sous la cocarde irlandaise. Pour un pays neutre on pourrait se dire que c’est bien suffisant sauf qu’une menace insidieuse existe autour de l’espace aérien souverain irlandais et des eaux territoriales du pays : la fédération de Russie.

Bien sûr cette dernière ne va pas envahir le petit état insulaire d’Europe occidentale comme elle l’a fait avec l’Ukraine ou comme elle s’y prépare avec la Transnistrie moldave. En effet les menaces que le Kremlin fait peser sur l’Irlande sont plus vicieuses, moins directes. Comme pour les trois républiques baltes il s’agit de violations d’espaces aériens souverains. Sauf que là Moscou ne peut pas arguer d’approches autour de l’oblast de Kaliningrad. Car l’Eire est vraiment loin de la Russie ! Pourtant pas tant que ça quand on songe à ses bombardiers stratégiques Tupolev Tu-95 Bear et Tu-160 Blackjack. D’autant plus que désormais le dictateur russe n’hésite plus à fréquemment menacer les Alliés du feu nucléaire. Et les approches dangereuses de ces avions autour de l’Irlande ne sont pas une vue de l’esprit, elles existent depuis de nombreuses années.

C’est véritablement en 2020 que les choses ont commencé à évoluer dans ce pays européen. Une volte-face après un premier refus très mal vécu par la population et dénoncé à l’époque par la presse. Sans doute que les parlementaires irlandais n’étaient pas si bien renseignés que cela puisqu’ils s’orientèrent officiellement vers une future dotation en avions de facture européenne. Qu’en est-il quatre ans plus tard ? La réalité industrielle et technologique est passée par là. Car les avions de combat européens disponibles sur le marché actuellement il n’y en pas tant que ça. Il y en a trois : le Dassault Aviation Rafale F4, l’Eurofighter EF-2000 Typhoon Tranche 4, et le Saab JAS 39E/F Gripen. Et de l’aveu même des parlementaires irlandais les deux premiers seraient hors compétition car trop onéreux pour le modeste budget de la défense de Dublin. Pourtant des députés irlandais, majoritairement travaillistes, ont expliqué que l’avion français avait réussi à percer en Croatie alors même que ce pays est sensiblement plus petit et moins stratégique que le leur.

Nation profondément européenne l’Irlande tient donc à respecter les us et coutumes de l’UE en matière de concurrence. C’est pourquoi le Saab JAS 39E/F Gripen ne sera pas seul en lice. Mais alors comment faire si le Rafale et le Typhoon sont hors-jeu ? Il faut élargir. C’est à dire ouvrir la compétition aux Américains, et donc sans doute au Lockheed-Martin F-16V Viper, voire aux Sud-Coréens et à leur KAI FA-50 Fighting Eagle. Les relations diplomatiques sont d’ailleurs assez bonnes depuis quelques années entre Dublin et Séoul, comme entre Dublin et Paris ou encore entre Dublin et Stockholm. En fait c’est vraiment la dégradation des relation anglo-irlandaises suite au Brexit qui a précipité la décision de l’Irish Air Corps d’en finir avec la dépendance vis-à-vis de la Royal Air Force en matière de défense aérienne. L’opinion publique irlandaise n’en peut plus de voir ceux qu’elle appelle «les avions de la couronne» survoler son pays en toute impunité. Le sentiment anti britannique est actuellement très fort en Irlande.

C’est donc d’ici quelques semaines, à quelques mois, qu’on devrait connaitre le résultat des travaux des députés et sénateurs irlandais. Sur le nombre d’avions de combat celui-ci oscillait il y a quelques années entre douze et dix-huit exemplaires il semble bien que ce soit la tranche haute qui soit retenue. Et tout porte à croire que le JAS 39E/F Gripen en ressortira vainqueur, et ce même si une partie de la gauche irlandaise aurait visiblement préféré le Rafale F4.

Affaire (bien entendu) à suivre.

Photos © Irish Air Corps.