Jusqu’au bout la Turquie a cru à un retournement de situation au profit de son T129 Atak produit à partir de l’AW.129 MangusBta italien. Finalement ce mardi 12 mars 2024 le ministère nigérian de la défense a signé un contrat avec l’industriel américain Bell Textron autour de la fourniture de douze AH-1Z Viper. D’un montant de 455 millions de dollars US il couvre également armement et pièces détachées. La Nigerian Air Force était déjà cliente de l’hélicoptériste au travers de deux Bell 412EP employés au profit de ses forces spéciales.

Quand en début d’année les militaires nigérians ont fait savoir qu’ils avaient reçu l’assurance de l’administration Biden qu’ils pourraient acquérir l’AH-1Z Viper les négociations furent axées alors sur le montant du «chèque à signer». Au même moment l’industriel turc TAI a tout fait pour empêcher ce contrat avec Bell Textron, et pour cause. Le Nigeria a commencé à prendre livraison des six T129 Atak qu’il a en commande ; deux ayant d’ores et déjà été livrés. La Turquie pouvait raisonnablement espérer que la puissance régionale africaine continue de se fournir auprès d’elle, d’autant plus qu’on parlait là de douze nouvelle machine, donc d’un contrat nettement plus substantiel. Sauf que justement il semble bien que les pilotes d’essais nigérians aient convenus que l’AH-1Z Viper répondait bien plus à leurs attentes que le T129 Atak. Au point même qu’il se dit que ces derniers pourraient rapidement être revendus sur le marché d’occasion.

Car tout comme lorsque le contrat fut signé en janvier 2023 avec la Turquie celui daté d’hier avec les États-Unis doit permettre une modernisation nette des moyens d’appui tactique et d’attaque au sol de la Nigerian Air Force. Les Bell AH-1Z Viper vont avoir une mission double. En premier lieu remplacer les plus vieux Mil Mi-24 Hind en dotation, achetés de seconde main auprès de la Russie à la toute fin des années 1990 et datés de l’ère soviétique. Ces hélicoptères passent actuellement plus de temps au sol qu’en vol et servent régulièrement de stocks de pièces pour cannibalisation au profit des Mil Mi-35 Hind-F les plus récents. Leur seconde fonction sera de venir renforcer les moyens aériens de lutte antiterroristes, aujourd’hui articulés autour de vieux Dassault-Breguet / Dornier Alpha Jet A et d’Embraer A-29B Super Tucano bien plus récents.

Le contrat prévoit que les livraisons s’échelonnent sur trois années, entre l’été 2025 et le début de l’année 2028. Vingt-huit turbines de rechange ainsi que des roquettes à guidage laser et des missiles AGM-114 Hellfire sont prévus dans le contrat. Après Bahreïn, la République Tchèque, et la Slovaquie, le Nigéria devient le quatrième client étranger de l’hélicoptère de combat standard de l’US Marines Corps. Et donc sa première percée africaine ; peut-être la seule ?

Photo © US Marines Corps