Le Huey brûleur de forêts !

Chacun désormais sur nos pages connaît les hélicoptères bombardiers d’eau mais qui a déjà entendu parler des hélicoptères incendiaires ? Rien à voir avec les avions de défoliation durant la guerre du Vietnam et paradoxalement tout à voir avec la lutte contre les feux d’espaces naturels. Les pompiers de Californie emploient depuis quelques mois maintenant l’un de leurs Bell UH-1H Iroquois démilitarisé pour des missions de brûlages dirigés. Ce type d’action existe en France, mais à une échelle moindre.

Que les puristes de la lutte anti-incendie se rassurent le Huey immatriculé N4970F demeure un hélicoptère bombardier d’eau. Sauf que depuis la fin de l’été il a troqué son Bambi bucket pour une cuve renfermant un mélange combustible hautement incendiaire. Celle-ci permet d’assurer des coupes ciblées et contrôlées, ce que l’on appelle en français des brûlages dirigés.

Si vous avez déjà été témoin d’incendies de forêts, ou si l’été vous suivez les infos sur BFMTV et/ou Franceinfo, vous avez sans doute remarqué ces sapeurs-pompiers français qui emploient une sorte de petit extincteur qui au lieu de cracher de la mousse propulse un liquide enflammé légèrement visqueux. C’est ça le brûlage dirigé. En fait cela permet de réaliser des coupes nettes dans la forêt ou dans les exploitations agricoles en carbonisant à l’avance la végétation. Ainsi lorsque le feu arrive il n’a plus de matière combustible à brûler et meurt de lui-même. Comme souvent avec la lutte contre les feux d’espaces naturels ce n’est là qu’une technique parmi tant d’autres qui permet de stopper définitivement l’avancée des flammes. Là où dans notre pays les femmes et les hommes engagés dans ces missions utilisent des petits 4×4 ou des SUV pour transporter leurs équipements de brûlage leurs collègues californiens ont recours à un ancien hélico militaire.

Et en quelques semaines d’actions fortes dans l’ensemble de la Californie les équipes du Cal Fire ont compris à quel point le Huey était une machine adaptée à cette mission. C’est sous élingue que le monoturbine emporte son brûleur XXL exactement de la même manière qu’il emporterait un Bambi bucket ou une charge de transport. Comme en mode hélicoptère bombardier d’eau il opère au contact des soldats du feu et sous leurs ordres. Cependant la distance de sécurité entre l’hélicoptère et les pompiers au sol est bien plus importante car la charge est ici mortelle. Selon la communication du Cal Fire les flammes en question se situent entre 1900 et 2000 degrés Celsius, ce qui est cohérent avec l’emploi du propane comme gaz combustible.

Que ce soit à Ahwahnee dans le centre de l’état ou encore à Cohasset et Oroville dans le nord californien les tests et emplois opérationnels du Bell UH-1H Iroquois ont démontré l’utilité de l’action de brûlage dirigé. Ah oui car si chez nous les feux d’espaces naturels se calment un peu une fois l’automne arrivé c’est loin d’être le cas en Californie où l’effondrement climatique se fait ressentir au quotidien. On se souvient il y a 6 ans d’un feu qui avait failli gâcher les fêtes d’Halloween. Ça ne s’est pas arrangé depuis, loin de là d’ailleurs.

Photos © Cal Fire.