C’est un hélicoptère décevant ! Et en fait dès son entrée en service voici quatre ans l’Agusta-Westland Crowsnest ASaC savait qu’il ne finirait pas la décennie. Désormais la Fleet Air Arm, l’élément aérien de la Royal Navy, compte officiellement lui trouver un successeur d’ici 2029. Se refermera alors la parenthèse d’un hélicoptère totalement inadapté et fondamentalement mal pensé.
Dérivé direct du très efficace Agusta-Westland Merlin HM.2 de combat maritime le Crowsnest ASaC est un hélicoptère de veille radar et de surveillance aéroportée. Entendez par là que c’est un croisement entre un AWACS et une voilure tournante. Cela peut paraitre surprenant mais ça a marché durant des années outre-Manche mais aussi chez nous. Sauf qu’avec le Crowsnest ASaC cela n’a jamais fonctionné. La faute en vient à un radar de détection aéroporté Crowsnest qui donne son nom à l’hélicoptère et qui a toujours connu des failles sur la détection à haute altitude. La Royal Navy a d’ailleurs découvert récemment qu’il était en outre incapable de repérer les petits objets légers comme les drones «grand public» qui peuvent représenter une menace réelle pour les porte-avions HMS Queen Elizabeth et HMS Prince of Wales.
Alors par quoi le remplacer ? De plus en plus l’option de l’engin télépiloté semble faire l’unanimité au ministère britannique de la défense. Elle fut envisagée sous le précédent gouvernement conservateur et son successeur travailliste ne semble pas y être opposé. Les essais à l’été 2023 du drone expérimental HCMC semblent avoir largement portées leurs fruits en la matière. La Royal Navy a d’ailleurs également scruté de près ceux menés par les Sud-Coréens autour du Mojave de General Atomics.
Pour autant une des pistes les plus sérieusement envisagées vient d’Italie et a d’ores et déjà été développée pour le compte de la Fleet Air Arm : le Leonardo Proteus. Ce drone à voilure tournante reprend de nombreux éléments de l’Agusta-Westland AW009 et du Leonardo AW09. Conçu comme un concurrent du Northrop-Grumman MQ-8 Fire Scout américain il pourrait bien servir de base au remplacement du Crowsnest ASaC.
Vous l’aurez compris les Britanniques semblent vouloir en finir avec les hélicoptères pilotés pour les missions de détection aéroportée embarquée. Selon toutes vraisemblances le vainqueur du programme sera connu dans deux ans, afin que les premières machines puissent entrer en service d’ici quatre. Et alors la Royal Navy pourra dire bye bye à ses mal aimés Crowsnest ASaC.
Affaire à suivre.
Photos © Royal Navy
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3 réponses
J’avoue que je ne connaissais pas cette version AEW du Merlin. Je croyais que la Royal Navy entretenait une petite flotte de vieux Sea King pour cela. Son radar semble très proche du radar météo, est-ce pour cela qu’il fonctionne si mal ?
Bonsoir à tous, Arnaud je ne comprends pas bien en quoi les petits drones grand public représentent une menace pour des portes-avions ?… Vous pouvez m’éclairer ? Cordialement
Visiblement Yann490 vous n’avez pas totalement suivi la guerre qui se joue actuellement entre la démocratie ukrainienne et la tyrannie russe. Car dans ce conflit les drones grands publics sont transformés en armes très destructrices capables d’exploser au contact grâce à des charges explosives ou même de larguer des grenades. Un seul de ces drones en effet ne serait pas très dangereux pour le HMS Queen Elizabeth ou le HMS Prince of Wales mais tout un essaim pourrait causer des dégâts importants et tuer des marins. Ai-je éclairé votre lanterne ?