La British Army cherche un remplaçant au Thales Watchkeeper.

Comme en France le Royaume-Uni sectorise totalement l’emploi de ses drones militaires. Si la Royal Air Force est la seule à pouvoir mettre en œuvre des avions sans pilote armés, à l’image de ses tous nouveaux General Atomics Protector RG.1, la British Army de son côté emploie des engins uniquement dédiés aux missions de reconnaissance et de surveillance. Or désormais elle cherche un successeur à ses Thales Watchkeeper WK450 au travers de son programme Corvus. C’est là l’aboutissement d’une décision prise à la fin de l’année dernière.

C’est le mois dernier que les derniers Watchkeeper WK450 on été rayé des cadres de la British Army. L’évolution britannique de l’Hermes 450 israélien n’a jamais vraiment réussi à convaincre les militaires de Sa Majesté. Quelques missions de guerre, quelques vols de service public, mais décidément il n’a jamais eu la côte outre-Manche. Et ce malgré une réussite technologique assez difficilement discutable. Donc ce qui devait arriver dans le pays le plus pragmatique d’Europe arriva : il fut retiré du service. C’était ça ou continuer à bêtement l’employer alors que les résultats n’étaient pas au rendez-vous.

Le programme Corvus permet donc à la British Army d’étudier tous les schémas possibles de remplacement du Watchkeeper WK450. On remarquera l’originalité de remplacer un drone qui n’est déjà plus en service. Mais bon c’est aussi ça le charme du Royaume-Uni. Le futur engin doit être un avion de reconnaissance sans pilote adapté aux normes de l’OTAN et n’emportant aucun armement. Et d’ores et déjà outre-Manche plusieurs noms circulent. Certains paraissent parfaitement logiques comme le General Atomics MQ-1C Gray Eagle américain, le Safran Patroller français, ou encore l’UAVision OGS-42 Ogassa portugais. D’autres peuvent surprendre mais sont aussi assez évidents à l’image du Baykar Bayraktar TB3 turc, de l’Elbit Hermes 900 israélien, ou encore du Leonardo Falco Xplorer italien.

Vous l’aurez compris les militaires britanniques ne font pas les choses à moitié. Le programme Corvus s’intéresse notamment à la fonction LTDF, pour Land Tactical Deep Find. Celle-ci consiste en une surveillance tactique du champ de bataille. Ce qui implique que le remplaçant du Thales Watchkeeper WK450 devra se focaliser bien que lui sur les missions typiquement militaires et moins sur le service public. C’est justement un enseignement de l’emploi de ce drone au cours des dix dernières années. L’autre retour d’expérience du Watchkeeper WK450 est que ce drone est inadapté aux guerres contemporaines, celles post février 2022 et l’invasion russe de l’Ukraine. Ce conflit l’a rendu totalement obsolète. Autant dire que le choix de son remplaçant sera tout sauf une sinécure pour les Britanniques.

Affaire à suivre.

Photo © British Army.