Un warbird Grumman F8F-2 Bearcat bientôt basé en Autriche.

C’est un des tous derniers modèles d’avions de chasse à moteurs à pistons développés et construits aux États-Unis. Le Grumman F8F-2 Bearcat porteur de l’immatriculation N68RW va quitter les États-Unis pour rejoindre l’Autriche et la collection des Flying Bulls, propriété du groupe agroalimentaire Red Bull. Particularité de ce warbird il évolue sous la livrée des Blue Angels, la célèbre patrouille de présentation de l’US Navy. Reste à savoir s’il la conservera une fois arrivé sur le vieux continent ?

En octobre 2022 après la mort de son fondateur, l’homme d’affaires autrichien Dietrich Mateschitz, beaucoup se demandaient si le Hangar 7 et sa fameuse collection des Flying Bulls allaient disparaitre ? On en a aujourd’hui la réponse. Non seulement elle demeure mais elle se pérennise sous la forme de l’acquisition de cet ancien chasseur Grumman F8F-2 Bearcat. Plus qu’un outil de publicité pour la célèbre marque de sodas énergisants les Flying Bulls sont devenus une partie de l’identité du groupe Red Bull au même titre que le mécénat d’évènements sportifs en tous genres, dont les très loufoques courses de caisses à savons.

Ce nouvel avion va rejoindre d’autres chasseurs de légende, tous dotés de moteurs à pistons comme le Focke-Wulf Fw 190, le Lockheed P-38 Lightning, ou encore le Vought F4U Corsair. Ce dernier est bien connu de nos plus fidèles lectrices et lecteurs. Le célèbre taureau rouge fera t-il son apparition sur le fuselage, les ailes, ou le capot moteur du Grumman F8F Bearcat ? Rien n’est moins sûr. Ce qui l’est par contre c’est qu’à partir de l’été prochain cet avion fera en Europe ce qu’il a fait pendant des années en Amérique du Nord : la joie des aérophiles et des curieux dans les plus grands meetings aériens. Et l’année prochaine il devrait être une des vedette de l’édition 2026 du rassemblement de Zeltweg. Celui-ci se tient tous les deux ans en années pairs.

De ce que l’on connait de lui le Grumman F8F-2 Bearcat immatriculé N68RW n’a pas eu une carrière très longue dans l’US Navy. Il a été accepté au service en mars 1947 sous le serial 121776. Rien ne permet actuellement de certifier qu’il a bel et bien appartenu aux Blue Angels dont il porte la livrée. Ce qui est sûr c’est qu’il a été rendu à la vie civile en mars 1959 et immédiatement racheté par l’hélicoptériste Kaman qui le fit immatriculer N1030B et s’en servit comme plastron volant. Il fut équipé d’appareillage photographique lui permettant de suivre les essais en vol.
Il a notamment couvert le premier vol du prototype YHU2K-1, préfigurant les UH-2/SH-2 Seasprite. Il a également couvert les essais en vol du K-1125, un hélicoptère commercial demeuré sans suite. En mai 1965 Kaman le revend au National Museum of the Marine Corps à Quantico en Virginie où il demeurera trente-et-un ans. Débute alors une période de errance de sept ans jusqu’en 2003 où enfin il est remis en état de vol et reçoit son immatriculation et sa livrées sous lesquels nous le connaissons aujourd’hui. De 2003 à 2025 il aurai fait la joie des visiteurs des meetings aériens aux États-Unis et au Canada. Il faut signaler qu’il a été endommagé en août 2020 à Hawaï en marge d’un rassemblement. Suite à l’explosion d’une bouteille de gaz il a heurté au roulage un autre warbird, un North American T-6 Texan. Les deux avions n’ont eu que des dégâts mineurs mais le F8F Bearcat est resté éloigné des meetings pendant un an et demi.

Dans les prochaines semaines le vénérable monomoteur de 78 ans va donc traversé l’Atlantique nord et rejoindre Salzbourg. La ville de naissance de Mozart est également le nid du Hangar 7.

Photos © Experimental Aircraft Association