L’US Air Force veut remplacer ses Boeing C-32A/B et C-40B/C.

Ce sont des avions ô combien essentiels à la bonne marche de l’administration fédérale américaine au quotidien. Bien que souvent vus comme de simples avions de lignes les Boeing C-32A/B Gatekeeper et C-40B/C sont beaucoup plus que cela ; ils servent aussi bien au profit des opérations spéciales que du transport de hautes personnalités civiles et militaires. Et en ce mois de mars 2025 l’US Air Force entend engager leur remplacement par une militarisation du Boeing 737 Max. Le contrat envisagé tournerait aux alentours de dix à quinze avions à acheter d’ici 2028.

Actuellement la flotte de ces deux modèles concerne quinze avions : un C-32A, trois C-32B, quatre C-40B, et sept C-40C. Il est à signaler que contrairement aux C-40A de l’US Navy les avions de l’US Air Force ne sont officiellement pas baptisés Clipper. Pour autant ce patronyme est utilisé quasi systématiquement pour les désigner. Si les C-32A et C-32B sont dérivés de Boeing 757-200 les C-40B et C-40C le sont du Boeing 737-700 en version BBJ, c’est à dire d’affaires. Dans les deux cas ce sont donc des avions vieillissants, surtout les deux premiers.

En fait plus encore que l’US Air Force c’est véritablement Boeing qui a tout à gagner dans cette affaire. Car traditionnellement les militaires américains peuvent faire voler très longtemps leurs avions de transport de personnels et de hautes personnalités. Feus les Boeing C-22A et C-137B en attestent largement ou actuellement les VC-25A de transport présidentiel. Il n’y aurait donc en réalité aucune véritable urgence à retirer du service les C-32A/B et C-40B/C. C’est donc bien pour satisfaire l’avionneur que le Pentagone compte engager ce remplacement.

Acquérir entre dix et quinze Boeing 737 Max est avant tout un gros coup de com’ pour l’avionneur. C’est surtout une bonne manière de démontrer, même de manière artificielle, que l’administration fédérale américaine n’a plus rien à reprocher à la dernière évolution en date du célèbre monocouloirs. En gros que la page du scandale du logiciel MCAS a bel et bien été tournée et que désormais le 737 Max est un avion totalement sûr. La ficelle est grosse mais ça peut passer ! Surtout que l’industrie aéronautique américaine ne propose pas d’autres alternatives. Et il est hors de question de transporter des hautes personnalités civiles et militaires dans des avions conçus et construits par le groupe Airbus. N’oubliez pas que pour l’administration Trump l’Europe n’est plus un partenaire mais un adversaire.

Selon les plans actuellement établis le contrat serait à signer entre l’année prochaine et 2028. On parle d’un maximum de quinze Boeing 737 Max. Dix le seraient au standard Max 9 et les cinq autres au standard Max 10. Rappelons que si le premier est opérationnel sur le marché civil commercial depuis février 2018 le second ne le sera pas avant l’année prochaine. À ce jour le Boeing 737 Max 10 n’est toujours pas certifié par la FAA, la Federal Aviation Administration. L’avionneur entend que cela ait lieu avant juin de cette année, c’est à dire avant la grand-messe du Bourget. L’US Air Force entend donc acheter et mettre en service un avion de ligne non encore opérationnel. Ça c’est une vraie nouveauté. Habituellement elle a plutôt tendance à faire l’acquisition d’appareils commerciaux éprouvés.

D’ores et déjà les désignations futures de C-40D et C-40E circulent pour respectivement les 737 Max 9 et Max 10. Une option est également sur la table : une flotte entièrement composée de C-40D. Elle serait alors réduite à douze avions, pas plus. Elle est envisagée dans le cas où la certification de type du 737 Max 10 venait à être encore une fois repoussée.

Affaire à suivre.

Photo © US Air Force