Il y a 80 ans volait le Douglas XBT2D, prototype du mythique Skyraider !

Peu d’avions ont autant enflammé l’esprit des passionnés d’aviation que lui. Il faut dire que de la Corée au Vietnam en passant par l’Algérie et Suez le Douglas A-1 Skyraider a été le camion à bombes de nombreux conflits des années 1950 aux années 1970 inclus. Pourtant c’est sous l’identité de XBT2D Dauntless II qu’il a débuté son aventure, un certain dimanche 18 mars 1945. Qui pouvait imaginer que 80 ans plus tard l’US Air Force lui offrirait un descendant pour le moins surprenant ?

En fait c’est en janvier 1942 quelques jours seulement après l’attaque contre Pearl Harbor et l’entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale que la naissance du Skyraider fut envisagée. Ou plus exactement celle du Douglas XBT2D Dauntless II. Dans un obscur bureau du Navy Yard à Washington DC des amiraux et officiers de l’US Navy créèrent la catégorie d’avions appelés les Bombers Torpedo. Leur initiale de désignation était BT. La guerre du Pacifique débutait tout juste et ces experts décidèrent d’en finir avec les SB, les Scout Bombers, les remplaçant donc par ces nouveaux avions. Les Scout Bombers étaient pourtant omniprésents dans l’arsenal aéronaval des États-Unis.

Des vieux Curtiss SBC Helldiver encore en dotation aux ultramodernes SB2C Helldiver du même avionneur en passant par les décevants Vought SB2U Vindicator ou encore les Naval Aircraft Factory SBN réservés à l’entraînement avancé les Scout Bombers faisaient partie intégrante de la riposte américaine face au Japon. Aux côtés du Curtiss SB2C Helldiver un avion se détachait du lot, le Douglas SBD Dauntless hérité lui-même du bombardier embarqué Northrop BT. Les succès au combat du SBD donnaient à Douglas toute légitimité pour participer aux programmes Bombers Torpedo.

Pourtant l’avionneur dut quelque peu ronger son frein. Son premier avion proposé dans ce cadre, baptisé BTD Destroyer, ne suscita pas l’engouement espéré. Par la suite Curtiss avec son BTC ne dépassa pas le stade de prototype et celui de la présérie avec son BT2C. Il en alla de même avec le BTK de Kaiser-Fleetwing. Pourtant plus la guerre du Pacifique avançai et plus le programme des Bombers Torpedo semblait monter en force. Finalement c’est à la toute fin de la Seconde Guerre mondiale alors que la menace japonaise était devenue résiduelle que deux avions se détachèrent du lot : le Douglas XBT2D et le Martin XBTM. C’est ce second qui vola en premier, le 26 aout 1944. De son côté le XBT2D le fit le 18 mars 1945, il y a pile-poil 80 ans. Et on sait aujourd’hui que le XBT2D connut un succès historique comme AD Skyraider, généralisé sous la forme de l’A-1 Skyraider à partir de septembre 1962. Et le Martin XBTM dans tout ça ? Les aérophiles comme nous le connaissent en tant qu’AM-1 Mauler !

Point de détail important de l’histoire aéronautique, l’AD Skyraider fut la 4e réalisation d’importance de l’ingénieur en chef Ed Heinemann pour Douglas après les SBD Dauntless, A-20 Havoc, et A-26 Invader. Par la suite il s’illustra également avec l’A3D Skywarrior et le F4D Skyray. Excusez du peu.

Photos © US Naval Library