Après 70 ans l’Irlande se retrouve en quête d’un chasseur !

Cela fait près d’une décennie que l’Irish Air Corps joue au chat et à la souris avec la renaissance de son aviation de chasse. Cette fois c’est la dégradation de la sécurité en Europe suite aux velléités expansionnistes de la Russie qui pourrait bien avoir raison des dernières réticences sur ce dossier. Si les Dassault Aviation Rafale F4, Eurofighter EF-2000 Typhoon Tranche 4, et Lockheed-Martin F-35A Lightning II sont clairement hors compétition le choix n’en demeurera pas plus difficile. Bien évidemment les avionneurs chinois et russes ne seront même pas étudiés.

L’Irlande serait-elle atteinte d’une fièvre acheteuse aux profits de son Irish Air Corps ? Après avoir en décembre dernier coup sur coup commandée un Dassault Aviation Falcon 6X de transport prioritaire et quatre Airbus Helicopters H145M polyvalents voilà qu’elle se cherche (encore) un modèle de chasseur. Pour mémoire l’aviation de combat, si on peut vraiment parler ainsi, en Irlande se limite à huit monomoteurs turbopropulsés d’entraînement Pilatus PC-9 armés de nacelles mitrailleuses et de lance-roquettes. On est pas vraiment sur des avions de combat. Si jusqu’à la fin des années 1990 elle employa des Fouga CM.170 Magister ces petits jets n’avaient rien là non plus de francs avions capables de s’opposer à l’ennemi. En fait il faut remonter aux années 1940-1950 et à ses Supermarine Spitfire LF Mk-III pour trouver les derniers chasseurs. Ils ont quitté le service actif… il y a 70 ans !

Entre 1955 et 2025 l’Irlande s’est donc cru capable de ne pas disposer d’aviation de combat. Qu’est-ce qui a changé alors ? La situation géopolitique bien sûr avec une Russie de plus en plus présente au large des côtes irlandaises et parfois même à proximité de l’espace aérien souverain de Dublin. Il arrive de plus en plus fréquemment que des Tupolev Tu-95 Bear et Tu-142 Bear-F viennent titiller le pays des leprechauns. Bien sûr les Irlandais ont des accords de défense avec le Royaume-Uni, la Royal Air Force assurant les missions de défense aérienne et d’interception. Pour autant désormais l’idée de la recréation d’une chasse irlandaise fait consensus. Ça n’a malheureusement pas toujours été le cas.

Le budget de défense de l’Irlande n’est cependant pas aussi important que celui de ses partenaires européens. En outre ce pays n’est pas (encore) membre de l’OTAN et ne bénéficie donc pas de ses aides au développement défensif. Pourtant les généraux irlandais ont compris l’urgence de la situation, surtout avec une Amérique trumpienne qui devient un allié de moins en moins fiable face aux menaces. S’ils ont d’emblée exclu les chasseurs les plus onéreux de générations 4.5 et 5 donc comme le F-35A Lightning II, le Rafale F4, ou encore le Typhoon Tranche 4 il n’en est pas de même d’avions moins chers. Quatre avions ont été identifiés par les experts irlandais comme les plus probables capables de venir renforcer l’Irish Air Corps.

Dans l’ordre d’importance vis-à-vis des généraux irlandais on retrouve le Saab JAS 39E/F Gripen suédois, le KAI FA-50 Fighting Eagle sud-coréen, le Lockheed-Martin F-16V Viper américain, et enfin l’Alenia Aermacchi M-346FA Master italien. Cependant ce dernier est déjà sous le feu de critiques nourries de la presse irlandaise qui craint un retour vers les travers locaux qui menèrent à considérer le Magister et le PC-9 comme des avions de combat. Un procès d’intention totalement inepte quand on sait que le M-346FA est la réponse de Leonardo au FA-50 Fighting Eagle de KAI développé à partir du T-50 Golden Eagle. Pourtant il semble bien qu’on se dirige vers une compétition entre Suédois et Sud-Coréens. Ces derniers ont actuellement le vent en poupe avec leur petit chasseur déjà vendu en Europe à la Pologne. Le F-16V de son côté pourrait jouer sa partition favorite : le trouble-fêtes.

Il ne faut cependant pas s’attendre à une commande mirobolante. On parle d’un Irish Air Corps qui pourrait faire voler entre dix et quinze chasseurs au grand maximum, d’ici la fin de la décennie.

Affaire à suivre.

Photos © Irish Air Corps