La Russie produit t-elle de meilleurs chasseurs furtifs que les États-Unis ?

La question peut paraître saugrenue quand on connait l’avance de l’industrie aéronautique américaine en matière d’avions furtifs sur sa concurrente russe. Pourtant Aero India 2025 qui s’est ouvert hier va voir la première véritable grosse confrontation entre le Lockheed-Martin F-35A Lightning II et le Sukhoi Su-57 Felon. Pas sûr cependant qu’à l’issue on puisse départager les deux avions de combat de 5e génération tant le format salon aéronautique n’est pas particulièrement propice à ce genre de comparaisons. Pour autant l’affrontement commercial américano-russe risque d’être cinglant, à défaut d’être saignant !

Si on excepte les très expérimentaux Windecker YE-5A et la brique volante Northrop Tacit Blue le premier véritable aéronef furtif digne de ce nom demeure l’avion d’attaque au sol Lockheed F-117 Nighthawk. Rappelons qu’il est entré en service à l’automne 1983, n’a été révélé au grand public que cinq ans plus tard, et demeure en service très limité actuellement pour des missions de simulations. Il a surtout été la vedette de la guerre du Golfe de 1990-1991. Et l’URSS pendant ce temps là ? Ce n’était pas glorieux. Les bureaux d’études soviétiques galéraient un peu à produire de l’avion furtif. Le Mikoyan MiG-1.44 Flatpack a mis plus de 20 ans avant de voler, en février 2000, et n’a jamais dépassé le stade expérimental. Et aujourd’hui un quart de siècle plus tard quel est l’état de l’affrontement États-Unis vs Russie sur le domaine des avions furtifs ?

Clairement Lockheed-Martin écrase Sukhoi. Moscou aligne officiellement 35 Sukhoi Su-57 Felon en ce mois de février 2025. Washington DC de son côté possède 185 Lockheed-Martin F-22A Raptor et 410 F-35A Lightning II au sein de la seule US Air Force. Si on y ajoute l’US Marines Corps ce sont aujourd’hui 112 F-35B/F-35C Lightning II et 48 F-35C supplémentaires pour l’US Navy. Cette dernière possède donc plus de chasseurs embarqués furtifs que la Russie ne possède de chasseurs furtifs tout court. La domination américaine est donc incontestable. Et à l’export alors ? Le F-22A Raptor n’a pas été vendu hors des États-Unis tandis que les F-35A et F-35B sont des succès internationaux absolus : Allemagne, Australie, Belgique, Canada, Corée du Sud, Danemark, Finlande, Grèce, Israël, Italie, Japon, Norvège, Pays-Bas, Pologne, République Tchèque, Roumanie, Royaume-Uni, Singapour, et Suisse l’ont d’ores et déjà commandés et pour plusieurs d’entre eux l’utilisent de manière quotidienne. Et le Su-57 Felon dans tout ça ? Seule l’Algérie semble quasi acquise comme cliente de l’avion.

Sur le papier donc la victoire américaine est totale. Elle se passe de superlatif. Pourtant les Russes n’ont de cesse depuis une dizaine d’années maintenant de clamer que leur Su-57 Felon est très supérieur au F-35A Lightning II, et ce dans tous les spectres du combat aérien. Disent t-ils la vérité ? En même temps ils ne vont pas déclarer que leur premier chasseur furtif multi-rôle est inférieur à son concurrent américain. Pourtant sur le papier ce n’est pas clair. En effet l’avion de Lockheed-Martin est entré en service quatre ans avant celui de Sukhoi, août 2016 pour le F-35A et septembre 2020 pour le Su-57. Mais grâce à Israël et aux missions de police de l’air de l’OTAN l’avion américain est combat proven alors que son homologue russe peine encore à faire ses preuves, notamment en Ukraine. En fait les deux avions ne jouent même pas dans la même cours. Les véritables concurrents actuels du Lockheed-Martin F-35A Lightning II s’appellent Dassault Aviation Rafale et Eurofighter EF-2000 Typhoon quand ceux du Sukhoi Su-57 Felon sont le Chengdu / PAC JF-17 Thunder et le Chengdu F-10 Firebird.

Alors quel intérêt ont Moscou et Washington DC de voir leurs avions respectifs s’opposer en Inde cette semaine ? Techniquement aucun. Pour autant dans la guerre de communication que se jouent Lockheed-Martin et Sukhoi tous les coups sont permis, et tous seront mis en œuvre afin à la fois de démontrer que son avion est le meilleur chasseur furtif et que celui du voisin est une bouse sans nom. Et vous savez quoi ? À la fin c’est Lockheed-Martin qui gagnera car Sukhoi n’a aucune chance de vendre son Su-57 Felon aux Indiens alors qu’il n’est pas sûr que l’avionneur américain y arrive… au cas où l’AMCA de chez HAL n’arrive pas à atteindre le stade de la production en série.

Affaire (donc) à suivre.

Photo © ministère russe de la défense