Lockheed-Martin tente de relancer son C-130J/J-30 Super Hercules !

Il y a quelques jours l’avionneur américain livrait à l’US Air Force son ultime MC-130J Commando II. Un 64e exemplaire de ce type qui s’avère être l’arbre cachant la forêt puisque la famille des avions de transport tactique Lockheed-Martin C-130J/J-30 Super Hercules ne se vend plus, ou quasiment plus. La faute à un concurrent que beaucoup n’avaient pas vu arriver : l’Embraer C-390 Millennium brésilien. Alors le constructeur sort la grosse artillerie afin de tenter de sauver son best-seller !

S’il a volé pour la première fois en 1996 le C-130J Super Hercules est l’héritier direct des Lockheed C-130 Hercules qui l’ont précédé, des premiers C-130A aujourd’hui disparus des arsenaux aux C-130H encore très présents notamment dans l’Armée de l’Air et de l’Espace ou encore au sein de l’US Air Force. Et pendant des années il n’eut aucun véritable concurrent. La Russie et l’Ukraine ayant choisi, plus ou moins volontairement, de ne pas donner de successeur à l’Antonov An-12 Cub le C-130J/J-30 n’avait rien à craindre de ce côté là. Au niveau des Européens il y avait bien l’A400M Atlas et le C-295, tous deux du groupe Airbus. Cependant le premier visait un segment différent à cheval entre le transport tactique et le transport stratégique tandis que le second était installé sur celui du transport tactique moyen. En fait Airbus Defence C-295 et Lockheed-Martin C-130J/J-30 Super Hercules ne se concurrençaient pas, ils se complétaient. Quant au Shaanxi Y-9 chinois les parts de marché qu’il visait étaient celles des pays généralement placés sous embargo ou sous restrictions de la diplomatie américaine. Donc il ne représentait aucune menace.

Les premières sueurs froides ont du commencer à toucher les dirigeants de Lockheed-Martin en février 2015. Il y a quasiment dix ans à quelques jours près : le C-390 Millennium brésilien réalisait son premier vol. On le croyait alors réservé au seul marché de la Força Aérea Brasileira. Il y a bien remplacé l’Hercules, c’est vrai. Mais les gens de chez Embraer avaient sans doute déjà d’autres idées en tête : en faire la référence des années 2020-2030 et même au-delà comme l’Hercules et le Super Hercules l’avaient été jusque là ! Et le moins qu’on puisse dire c’est qu’ils en ont pris le bon chemin, leur avion est désormais vendu aux quatre coins du globe. De l’Autriche à la Slovaquie en passant par la Corée du Sud ou les Pays-Bas l’avion sud-américain surclasse le Super Hercules. On a pourtant cru en septembre dernier que l’Égypte et la Nouvelle-Zélande allaient lui redonner un second souffle mais il n’en est rien.

Alors aux grands maux les grands remèdes, et à désormais moins de cinq mois du Salon du Bourget, Lockheed-Martin contre-attaque. L’avionneur américain sait que son avion a des arguments, notamment en matière de capacité d’atterrissages et de décollages depuis des terrains sommaires ou encore de modularité. Sauf que jusque là ses négociateurs commerciaux étaient inaudibles. Le constructeur fait donc appel désormais à un pilote de renom ayant plusieurs milliers d’heures de vols sur avions de transport tactique et qui en plus a commandé le puissant et prestigieux Air Mobility Command : Carlton D. Everhart II. Le «pilote de renom» n’est en fait connu que des initiés. Et j’avoue qu’avant de rédiger cet article je n’en avais jamais entendu parler. Pourtant ce général américain (4 étoiles) à la retraite est aujourd’hui vu comme le sauveur potentiel du C-130J/J-30 Super Hercules auprès des clients potentiels. À lui de vendre l’avion via un clip promotionnel qui a défaut d’être vraiment novateur n’est rien d’autre qu’une petite vidéo sympa mais vraiment pas plus vendeuse que ça. Cliquez ici pour la découvrir sur la chaine officielle YouTube de l’avionneur.

Aujourd’hui qui peut encore acheter le Lockheed-Martin C-130J/J-30 Super Hercules plutôt que l’Embraer C-390 Millennium ? Sans doute pas l’Afrique du Sud, l’Angola, la Colombie, la Grèce, et le Rwanda qui semblent bien accrochés par les Brésiliens. Par contre des chances restent possibles avec des pays comme l’Arabie Saoudite, l’Argentine, les Émirats Arabes Unis, ou encore le Vietnam. Une chose est sûre, et malgré l’apport que le général Everhart II puisse représenter l’époque durant laquelle le Super Hercules régnait en maître incontesté du transport tactique est bel et bien révolue.

Affaire à suivre.

Photo © US Air Force