Le rêve fou de Barry !

Il ne s’agit pas d’un conte de Noël, bien que cette histoire a de quoi réchauffer le coeur de bien des aérophiles. En juin dernier, Barry Paul Lapointe fut décoré de l’Ordre du Canada, la plus haute distinction civile au pays. Même dans ses rêves les plus fous, il n’anticipait sûrement pas un tel honneur. Né à Vancouver en 1944, Barry est passionné d’aviation dès son jeune âge. En 1966, il obtient son diplôme du programme d’entretien et de génie des aéronefs du British Columbia Institute of Technology. Il avait auparavant obtenu son brevet de pilote privé, puis en 1967 obtiendra celui de pilote commercial. Dès 1968, Barry est devenu ingénieur en chef chez Air West Airlines. Mais son sens de l’aventure le pousse à fonder sa propre entreprise en 1970, dans la vallée de l’Okanagan à Kelowna. À l’origine, la Kelowna Flighcraft ne comptait qu’un seul employé, lui-même avec sa vieille camionnette, qui faisait la tournée des aéroports locaux pour offrir des services d’entretien d’aéronefs.

Quatre ans plus tard, Barry commence à offrir des services de transport aérien en fondant l’entreprise Kelowna Flightcraft Air Charter. Le plus gros contrat pour cette jeune entreprise viendra de Purolator en 1977. Le transport de colis se fera d’abord avec des avions Aero Commander, puis avec des Convair CV-580, Boeing 727 et Douglas DC-10. Barry a toutefois une affection particulière pour le Convair CV-580. Il va même produire une version allongée de l’avion munie d’une large porte cargo. Nommé Convair CV-5800 Kelowna, cet avion est encore utilisé par nombre de transporteurs. En 2000, il achète même la certification de type Convair pour soutenir la flotte mondiale des appareils encore en service.

Barry ne néglige pas pour autant les services d’entretien d’aéronefs, tant civils que militaires. Au fil des ans, la Kelowna Flighcraft va notamment obtenir des contrats de mise à niveau pour les avions CC-109 Cosmopolitan, CL-30 Silver Star, CC-115 Buffalo et CC-138 Twin Otter de l’Aviation royale canadienne (ARC). L’entreprise se diversifie également dans le domaine de la formation des pilotes, si bien qu’en 2005 un consortium dirigé Kelowna Flightcraft obtient un important contrat pour la formation de base des futurs pilotes de l’ARC. En 2015, l’entreprise change de nom pour devenir KF Aerospace.

Ce nom vous dit certainement quelque chose, puisque cette entreprise a récemment fait la manchette lors de la signature de contrats d’achat d’hélicoptères Airbus H-135 et d’avions Pilatus PC-21 dans le cadre du nouveau programme de formation des futurs pilotes de l’ARC. Attribué à SkyAlyne au printemps 2024, ce programme d’une durée de 25 ans doit débuter en 2027. Rappelons que SkyAlyne est l’entité de partenariat entre les entreprises KF Aerospace et CAE du Québec. Aujourd’hui, KF Aerospace emploie plus de 1200 personnes qui oeuvrent dans les domaines des vols commerciaux de passagers et de fret, la location d’aéronefs, la formation de pilotes, l’ingénierie, la fabrication de pièces ainsi que la maintenance lourde et la modification d’aéronefs. KF Aerospace est certifié pour l’entretien de vingt-cinq types d’aéronefs différents, dont le Boeing 737. C’est d’ailleurs KF Aerospace qui sera chargé des révisions périodiques de la future flotte des P-8A Poseidon acquis par l’ARC.

Comme la plupart des Canadiens qui connaissent du succès, Barry Lapointe n’est pas du genre à prendre la grosse tête. Préférant se faire appeler simplement Barry, il est fort apprécié de ses employés avec lesquels il partage une part des profits de son entreprise. Également philanthrope, il a versé des dizaines de millions de dollars à diverses initiatives communautaires visant notamment à encourager des vocations dans le domaine aéronautique.

Voilà pour le coté sérieux de cet homme d’affaires visionnaire. Durant toutes ces années, Barry va continuer à assouvir sa passion pour le pilotage et conserver le goût de l’aventure. Ayant acquis un avion Douglas Dakota qui a porté les couleurs de l’ARC durant la Deuxième Guerre mondiale, Barry fait restaurer l’appareil pour un projet un peu fou. Afin de souligner le 50ème anniversaire de l’entrée en service du Douglas DC-3, ainsi que l’Exposition Universelle de 1986 tenue à Vancouver, Barry va prendre les commandes de son Dakota pour entreprendre un tour du monde. Durant cette aventure, l’appareil, baptisé Odyssey 86, va visiter 55 villes dans 28 pays, accumulant plus de 280 heures de vol. À la fin de la tournée, l’Odyssée 86 était couvert d’une mosaïque d’autocollants provenant de ses escales.

Amoureux d’avions vintage, Barry entreprend en 2014 la réalisation d’un autre rêve fou, soit la restauration d’un Hawker Tempest MKII. Lors d’un séjour en Nouvelle-Zélande, où Barry est allé récupérer un biplan Beechcraft 17 Staggerwing qu’il avait acheté. il remarque l’épave d’un avion dans le même hangar. Il reconnaît immédiatement l’aéronef, puisqu’il en possédait un en modèle réduit lorsqu’il était gamin. En fort mauvais état, le Tempest est rapatrié au Canada, pour entreprendre une ambitieuse cure de jouvence visant à faire voler à nouveau ce Warbird. Avion rare, puisque qu’il n’en reste que huit exemplaires au monde, aucun Tempest MKII n’était en état de vol à l’époque. Toutefois, en 2023, une autre appareil Tempest MKII vola à nouveau, suite à sa restauration en Grande-Bretagne. Il s’agit du Tempest MW763, immatriculé G-TEMT, restauré par l’organisme North Weald Heritage Aviation.

Nullement démonté d’avoir été coiffé au fil d’arrivée, Barry et son équipe de passionnés poursuivent à ce jour la restauration méticuleuse du Tempest MW376. Tout comme l’autre Tempest, celui de Barry entra trop tard dans les rangs de la RAF pour participer à la Deuxième Guerre mondiale. Il aurait plutôt combattu sous les couleurs de l’Indian Air Force, durant la seconde Guerre   indo-pakistanaise. Le MW376 est l’un des sept appareils indiens récupérés en 1979 par l’organisme War Birds of Great Britain. Passant entre les mains de propriétaires au Royaume-Uni, en France, aux États-Unis, il fut acquis en 2012 par un Néo-Zélandais qui malheureusement décéda dans un accident d’avion l’année suivante. Le processus de restauration du Tempest MW 376 est pratiquement complété et fut particulièrement long car de nombreuses pièces perdues ou trop abimées ont dû être reproduites à l’identique. Le seul compromis quant à l’exactitude de cette restauration fut le remplacement du moteur Bristol Centaurus d’origine, jugé peu fiable, par un moteur Pratt & Whitney R2800 prélevé sur un Canadair CL-215. Heureusement, ce compromis pour fins de sécurité n’entraîne aucun changement sur l’apparence extérieure du Tempest.

En août 2022, Barry inaugurait le KF Centre of Excellence situé à l’aéroport de Kelowna. Cet élégant édifice multi-fonctionnel abrite un mini-musée de l’aviation avec une collection d’avions rares, des expositions interactives,  des salles de conférence, ainsi qu’une galerie d’observation pour les aéropisteurs. On y retrouve notamment le Tempest MW 376, le Odyssey 86 ainsi qu’un superbe bimoteur De Havilland Mosquito. Craignant qu’il ne tombe entre des mains étrangères, Barry fit l’acquisition en 2022 du Mosquito VR796 restauré par des passionnés de Victoria Air Maintenance. De la trentaine de Mosquito encore existants dans le monde, seule une poignée est en état de vol, dont le VR796. Sur place, on retrouve aussi un appareil Convair CV-580, avion emblématique de l’envolée initiale de KF Aerospace. Barry y expose également certains de ses avions personnels, dont le fameux Staggerwing récupéré en Nouvelle-Zélande et un DHC-2 Turbo Beaver. Il reste encore beaucoup d’espace dans le hall d’exposition des avions. Nul doute que Barry songe déjà à sa prochaine acquisition !

Le 10 décembre dernier, Barry célébrait son 80ème anniversaire de naissance, entouré de ses enfants et petits-enfants. Depuis  qu’il a obtenu ses ailes de pilote, il a accumulé plus de 18000 heures de vol. Il cumule également nombre d’hommages. Que lui souhaiter de plus pour Noël et la Nouvelle année ? Je lève un verre au Bar de l’escadrille à la santé de Barry et lui souhaite la réalisation d’un de ses rêves fous en 2025: voir enfin voler son Tempest !