La Royal Air Force fête ses 10 ans sur Atlas C.1.

C’est aujourd’hui une des principales utilisatrices de l’avion européen, aux côtés de l’Armée de l’Air et de l’Espace. Ce samedi 16 novembre 2024 la Royal Air Force a célébré les dix ans de l’entrée en service de son premier Airbus Military Atlas C.1. Un avion qui a su réaliser outre-Manche l’impensable : remplacer le C-130J/J-30 Super Hercules. Une décennie durant laquelle l’Atlas est totalement entré dans le cœur des Britanniques.

Les mauvaises langues les disent aisément vendus totalement à l’industrie aéronautique américaine alors qu’en fait nos voisins et amis britanniques sont bien plus pragmatique que cela. Il suffit de voir l’importance des aéronefs en provenance du Vieux Continent à servir dans leurs rangs. Qu’ils soient Airbus Defence Voyager KC.2, Airbus Defence Atlas C.1 (donc), Airbus Helicopters Juno HT.1, Airbus Helicopters Jupiter HT.1/HC.2, ou encore Dassault Aviation Envoy IV CC.1. Et bien sûr leur principal avion de combat l’Eurofighter Typhoon FGR.4. Les Britanniques ne sont peut-être plus dans l’Union Européenne cela ne les empêche pas de demeurer européens.

Pourtant quand le 28 novembre 2014 la Royal Air Force réceptionnait son premier Airbus Military Atlas C.1 tout cela était loin d’être gagné. L’industrie aéronautique européenne n’était pas particulièrement présente dans ses rangs. Il y avait encore des conservatismes à vaincre. La robustesse, la rusticité, et l’ultra polyvalence du quadrimoteur turbopropulsé européen ont eu raison des craintes de l’époque. Et l’an dernier cette même RAF prenait livraison de son dernier exemplaire. Entre novembre 2014 et mai 2023 l’A400M Atlas était devenu ce qu’il est encore aujourd’hui : le seul et unique avion de transport tactique en dotation au Royaume-Uni. En juin 2023 il a même enterré l’Hercules.

Pour la Royal Air Force l’Atlas C.1 c’est donc une bonne à tout faire. L’avion vole aussi bien en Grande Bretagne et en Irlande du Nord qu’outre-mer, et notamment aux Malouines où un exemplaire est prépositionné en quasi permanence. Il transporte aussi bien des troupes d’un point A à un point B que des paras d’un point A à vaguement au-dessus d’un point B. Il est également très bon pour évacuer des civils en danger de mort ou pour transporter du matériel militaire, même lourd. En fait les Britanniques aiment depuis une dizaine d’années maintenant à le comparer au méconnu mais ô combien efficaces Blackburn Beverley et Short Belfast de la guerre froide.

Actuellement ce sont vingt-deux Atlas C.1 que se partagent les N°30 et N°70 Squadrons de la Royal Air Force. Cependant l’actuel gouvernement travailliste britannique aimerait que d’ici 2030 une nouvelle commande soit passée pour six exemplaires supplémentaires, dédiés à la fois aux opérations spéciales et aux stricts vols ultramarins. Ce qui implique que l’avion de transport tactique européen a encore de beaux jours devant lui. M’est d’avis que nous célébrerons ses 20 ans de service outre-Manche.

Photos © Royal Air Force.