L’US Army réfléchit à l’après CH-47 Chinook.

Alors qu’il aligne actuellement 62 ans de bons et loyaux services, notamment durant les guerres du Vietnam et d’Afghanistan, le plus célèbre des hélicoptères birotors en tandem pourrait bien disparaître d’ici dix à quinze ans de l’arsenal américain. Officiellement connu sous la désignation de JMR-H, pour Joint Multi-Role Heavy, le programme de remplacement du Boeing Vertol CH-47 Chinook piétine. C’est la raison pour laquelle l’US Army souhaiterait lui donner un second souffle malgré le peu d’enthousiasme des hélicoptéristes américains. Il faut dire que l’annulation du programme Future Attack Reconnaissance Aircraft survenu en début d’année a laissé des séquelles.

L’armée américaine a toujours su mettre en place des programmes afin de remplacer les plus essentiels de ses hélicoptères. Les exemples parfaits sont le Boeing Vertol CH-47 Chinook, le McDonnell-Douglas AH-64 Apache, et le Sikorsky UH-60 Blackhawk qui prirent la succession de respectivement les très réussis mais vieillissants Sikorsky CH-37 Mojave, Bell AH-1 Hueycobra, et Bell UH-1 Iroquois. Sauf que désormais les choses ont changé : la guerre froide est terminée depuis trois décennies et demi et les budgets de défense sont plus serrés qu’auparavant. Pourtant l’US Army a réussi à transformer le programme JMR-M, pour Joint Multi-Role Medium, en Future Long-Range Assault Aircraft. Ce FLRAA a accouché voici presque deux ans de la commande du convertiplane de nouvelle génération Bell V-280 Valor comme futur successeur de l’UH-60 Blackhawk au sein des unités de la dite US Army. Rien n’est donc impossible, à condition d’y mettre les moyens.

Et c’est justement là que la bat blesse. Autant face au Bell V-280 Valor il y avait la concurrence du Sikorsky-Boeing SB-1 Defiant autant là c’est un peu la dèche ! Entendez par là que les challengers au remplacement du Boeing Vertol CH-47 Chinook ne se bousculent pas au portillon. Et même si le programme est ouvert aussi aux hélicoptéristes étrangers possédant des usines aux États-Unis, entendez par là les groupes Airbus et Leonardo, personne ne semble très enclin à avancer le moindre pion. Faut dire que hormis l’AgustaWestland AW.101 Merlin la production européenne en la matière est nulle. Les Airbus Helicopters H215M et H225M sont bien plus dans la catégorie du Blackhawk que du Chinook. Et en plus l’AW.101 Merlin a déjà essuyé un refus américain sous la forme du VH-71 Kestrel concurrent à l’époque du Sikorsky VH-92 Patriot de transport présidentiel. Ça ne part donc pas sous les meilleurs auspices pour les constructeurs du Vieux Continent.

Faisons plutôt le tour des potentiels candidats actuels parmi les hélicoptères conçus et produits aux États-Unis. Là aussi c’est assez rapidement fait : le Boeing Vertol CH-47F Chinook lui-même et le Sikorsky CH-53K King Stallion. Ce dernier pourrait parfaitement remplir les conditions du programme JMR-H à une toute petite particularité bien américaine : les querelles de clochers !!! Le King Stallion sert actuellement dans l’US Marines Corps et jamais l’US Army n’ira l’acquérir pour cette raison. C’est vraiment du Clochemerle. Pour le reste Bell, Kaman, et autres hélicoptéristes n’ont rien en stock.

Il reste donc une option, sans doute la plus souhaitable : que le Boeing Vertol CH-47 Chinook soit remplacé par une machine qui n’existe pas encore. Hélicoptère lourd ou convertiplane de nouvelle génération, le marché reste très ouvert. L’US Army aimerait avoir une première idée concrète d’ici 2035 pour une entrée en service des premiers exemplaires aux alentours de 2042-2045. Le Chinook sera alors octogénaire.

Affaire (évidemment) à suivre.

Photos © US Army