L’escadrille VFA-86 Sidewinders pleinement opérationnelle sur F-35C Lightning II.

C’est sans doute la version de l’avion de combat américain de 5e génération qui fait le moins parler d’elle. Ce mardi 22 octobre 2024 l’US Navy a officialisé le passage au standard FOC, pour Full Operating Capability, de l’escadrille VFA-86 Sidewinders. Cela implique que désormais ses pilotes peuvent tirer profit de l’intégralité des capacités de leurs Lockheed-Martin F-35C Lightning II. La phase de transition depuis le Boeing F/A-18E Super Hornet est donc totalement derrière eux.

L’été dernier les femmes et les hommes de l’escadrille VFA-86 Sidewinders étaient déployés à bord du porte-avions USS Nimitz. Ils n’étaient pourtant encore qu’IOC, pour Initial Operating Capability. Leur mission dans le Pacifique a forcément participé à l’obtention du précieux sésame qu’est la classification FOC. En fait désormais l’US Department of Navy va au-delà des prescriptions du Pentagone en adoptant le niveau SF-FOC. Les deux premières lettres indiquent Safe for Flight, et ont été spécialement créées pour le F-35C Lightning II sur lequel aucune procédure de transformation opérationnelle sur biplace n’est possible. Il n’existe simplement pas de biplace sur cet avion !

Pour l’US Navy le fait que l’escadrille VFA-86 Sidewinders soit désormais pleinement opérationnelle sur chasseur furtif permet d’entrevoir de nouvelles capacités tactiques. En effet historique cette unité a toujours été spécialisée dans l’assaut à la mer, dans les missions d’appui tactique rapproché, et d’attaque au sol. Le Lockheed-Martin F-35C Lightning II lui offre également la possibilité de mener des missions d’interdiction dans la profondeur. Elle n’a pu en mener qu’entre la moitié des années 1970 et le début des années 1980 quand elle volait sur Vought A-7E Corsair II. C’est donc un retour en arrière particulièrement intéressant qu’offre ce nouvel avion.

En outre la VFA-86 Sidewinders est désormais la troisième escadrille opérationnelle sur ce modèle d’avion de combat de nouvelle génération. Les deux autres escadrilles sont la VFA-125 Rough Raiders chargée de la transformation opérationnelle et de la VFA-147 Argonauts. La VFA-97 Warhawks devrait être d’ici la fin de l’année ou le tout début 2025 la quatrième. Cette qualification SF-FOC démontre, s’il en était encore besoin, la totale montée en puissance du Lockheed-Martin F-35C Lightning II au sein de l’aéronavale américaine. Rappelons que l’US Navy est la seule force à disposer d’un chasseur furtif opérationnel sur porte-avions. La Chine et la Russie ne peuvent actuellement encore qu’en rêver.

Photos © US Navy