La Koninklijke Luchtmacht prépare ses adieux au F-16 Fighting Falcon.

Peu de chasseurs auront autant marqué leur époque que lui, il entre ainsi dans la même catégorie que des avions comme le SPAD S.XIII ou le Supermarine Spitfire. En ce mois de septembre 2024 la Koninklijke Luchtmacht a entamé une nouvelle page dans l’histoire de sa chasse : le tout Lockheed-Martin F-35A Lightning II. Cela implique pour elle de devoir se séparer définitivement de ses actuels General Dynamics F-16MLU Fighting Falcon. Plusieurs d’entre eux volent d’ailleurs déjà sous couleurs ukrainiennes.

Au milieu des années 1970 la chasse néerlandaise se compose de Canadair NF-5A/B Freedom Fighter en dotation depuis la fin de la décennie précédente et de Lockheed F-104G Starfighter plus anciens. Ces deux modèles sont alors vieillissants. Amsterdam envisage alors de passer à un modèle unique. Avec l’aide de trois autres pays européens (Belgique, Danemark, et Norvège) une prospection est lancé autour de deux chasseurs ayant alors le vent en poupe : le Dassault Mirage F1E français et le General Dynamics F-16A Fighting Falcon américain. Ce dernier l’emporte, le «contrat du siècle» étant signé quelques semaines plus tard. Ironie de l’histoire si les premiers F-16A/B sont livrés en 1979 il devront attendre douze ans et la fin des NF-5A/B pour enfin devenir les uniques chasseurs en dotation au sein de la Koninklijke Luchtmacht.

Purs produits de la guerre froide les General Dynamics F-16 Fighting Falcon auront donc dû attendre la fin de celle-ci pour s’imposer pleinement aux Pays-Bas. Et double ironie de l’histoire c’est lorsque la menace a ressurgi de Moscou qu’ils ont commencé à être remplacés par un avion furtif nettement plus moderne. Chasseur de 5e génération le F-35A Lightning II est au sein de la Koninklijke Luchtmacht le digne successeur du F-16MLU. Pour autant rien ne dit que ce nouveau chasseur saura posséder une carrière aussi riche que son prédécesseur. Car même s’il a été finalement assez tardivement employé dans des missions internationales le F-16 néerlandais a beaucoup volé. Aux vues de la position stratégique des Pays-Bas, au sud de la Mer du Nord, ces chasseurs ont souvent été employés afin de contrôler des aéronefs indélicats dans la zone. Et vous savez quoi ? Ils arboraient systématiquement des marquages russes, ceux de la CEI d’abord et ensuite de la fédération de Russie.

Dire que les General Dynamics F-16 Fighting Falcon néerlandais n’ont jamais connu le feu serait cependant totalement mensonger. Bien moins engagés que les avions de combats britanniques ou français ils ont cependant activement participé aux missions de maintien de la paix en ex-Yougoslavie. De l’opération Deny Flight entre avril 1993 et décembre 1995 à Allied Force entre mars et juin 1999 ils ont toujours été présents. Durant cette dernière ils ont même participé aux frappes aériennes de l’OTAN contre la Serbie. À cette occasion un chasseur Mikoyan MiG-29 Fulcrum serbe sera d’ailleurs descendu par un tir de missile air-air AIM-120 AMRAAM depuis un F-16A Fighting Falcon de la Koninklijke Luchtmacht. Il s’agissait alors du premier avion ennemi abattu par un chasseur néerlandais depuis la Seconde Guerre mondiale. Après l’ex-Yougoslavie c’est en Afghanistan qu’on a retrouvé les F-16AM néerlandais, réalisant des frappes aériennes contres les positions talibanes.

En mars 2005 en parallèle des opérations antiterroriste d’Afghanistan quatre premiers F-16AM Fighting Falcon néerlandais commencent à opérer depuis Šiauliai en Lituanie. La Koninklijke Luchtmacht vient de réaliser sa première mission Baltic Air Policing. Ils y reviendront en septembre 2014, en janvier 2017, puis en février 2023. Sauf que ce quatrième déploiement se fait déjà avec des Lockheed-Martin F-35A Lightning II. Les F-16 néerlandais ne reviendront plus jamais sur les bords de la Baltique.

Après 45 ans de bons et loyaux services les General Dynamics F-16 Fighting Falcon de la Koninklijke Luchtmacht se préparent à tirer leur révérence. Cela arrivera dans quelques semaines maintenant. C’est la raison pour laquelle Amsterdam a choisi de mettre en lumière ces fidèles serviteurs. On sait que certains iront dans des musées et d’autres continueront de voler et de protéger un territoire contre les menaces ennemis. Ce sera en Ukraine.

Photos © Koninklijke Luchtmacht.