De futurs pilotes européens de F-35A Lightning II bientôt formés dans l’Arkansas.

Jusque là c’était à Luke AFB en Arizona que l’Air Education and Training Command de l’US Air Force assurait la transformation opérationnelle des pilotes alliés sur le chasseur de 5e génération. Désormais il faudra compter également avec la méconnue Ebbing ANGB dans l’Arkansas, nid du 188th Wing. Vendredi dernier, 20 septembre 2024, des installations ont été inaugurées dans ce sens afin de former les pilotes étrangers sur Lockheed-Martin F-35A Lightning II. Polonais et Singapouriens essuieront les plâtres.

Pour autant Ebbing ANGB ne deviendra pas Ebbing AFB ! L’Air Education and Training Command n’en aura pas la gestion, celle-ci demeurera le fait de l’Air National Guard de l’Arkansas. Cette base jouxte d’ailleurs l’aéroport régional de Fort Smith avec qui elle partage les pistes 2/20 et 8/26, toutes deux en dur. Cette plateforme est dédiée à des avions régionaux, turbopropulsés ou à réaction mais reçoit également ponctuellement des monocouloirs comme l’Airbus A320 ou le Boeing 737. Niveau appareils militaires elle était jusque là principalement utilisée par les drones MALE General Atomics MQ-9 Reaper du 188th Wing.

Dans les prochaines semaines cela va changer en profondeur. Et ça commence à se voir à Ebbing ANGB puisque de nouvelles installations y ont été construites afin d’accueillir des détachements permanents du 33rd Fighter Wing. Comme son nom ne l’indique pas cette unité de chasse dépend directement de l’Air Education and Training Command. Elle est dotée de chasseurs furtifs Lockheed-Martin F-35A Lightning II. Sa mission première est donc la transformation opérationnelle. Pour l’occasion personnels et avions quitteront sporadiquement leur home sweet home floridien d’Eglin AFB. L’un des gros avantages de cette nouvelle emprise c’est qu’elle placera les avions à l’abri des ouragans, très fréquents en Floride. Si on va logiquement parler anglais en Arkansas il faut savoir qu’on risque fort d’y entendre des pointes d’accents venus des quatre coins du globe. En effet à Ebbing AFB seront formés des pilotes du monde entier.

Les premiers attendus sont actuellement des militaires polonais et singapouriens. Selon le Pentagone s’y ajouteront très vite leurs collègues belges puis allemands, suisses, et grecs. En fait la base de l’Arkansas va devenir une «Lightning II high school» bis, pour reprendre le surnom de Luke AFB. L’obligation d’ouvrir cette nouvelle structure scolaire démontre le succès grandissant à l’export de l’avion de Lockheed-Martin. Les premiers pilotes sont attendus sur place d’ici Noël 2024 pour des cursus de plusieurs mois.

Photo © US Air Force