2002-2012 : dix années de doutes autour de l’exportation du Rafale.

Il y a quelques jours la Serbie a signé un contrat de 2.7 milliards d’euros pour douze exemplaires de l’avion de chasse omnirôle français démontrant, s’il le fallait encore, son excellente santé sur les marchés internationaux. Car oui le Dassault Aviation Rafale se vend bien, et même parfois très bien comme à l’image du contrat émirati. Pourtant il n’en a pas toujours été ainsi et même pendant dix ans il a enchaîné les échecs et les refus, parfois face à des avions inférieurs en qualité. Mais alors pourquoi la décennie 2002-2012 fut t-elle aussi sombre pour lui ?

Petit rappel historique c’est le vendredi 18 mai 2001 que la Flottille 12F de la Marine Nationale reçoit ses premiers Dassault Aviation Rafale M, la version navalisée du nouveau chasseur français. Sur le plan des standards l’avion est au niveau F1. C’est à cette époque juste un avion adapté aux missions air-air. D’ailleurs il remplace les antédiluviens et totalement obsolètes Vought F-8 Crusader. Il faudra cependant attendre encore trois ans avant que l’avion n’y soit déclaré opérationnel. De son côté l’Armée de l’Air fait l’impasse sur cette version et réceptionne directement ses premiers biplaces de transformation Rafale B au standard F2 en avril 2005. Le biréacteur clodoaldien devient un peu plus multirôle. C’est l’Escadron de Chasse 1/7 Provence qui prend en compte les premiers exemplaires afin de remplacer ses SEPECAT Jaguar A retirés du service quelques mois plus tôt. Cependant ils ne seront pas opérationnels avant août 2006.

Hormis les passionnés d’aviation le grand public ne sait quasiment rien de cette machine. Il faut dire qu’à cette époque la communication chez les militaires français est quasi nulle. Sans en être encore à l’époque de la «Grande Muette» ils sont vraiment mauvais sur la question et se limitent bien souvent au strict minimum. L’Armée de l’Air et la Marine Nationale en cette période 2001-2006 auraient pu reprendre à leur compte la célèbre tirade «Pour vivre heureux, vivons cachés» du fabuliste français du XVIIIe siècle Jean-Pierre Claris de Florian. Il faut aussi dire que les outils de communication, notamment numériques, n’en sont encore qu’à leur balbutiements. Facebook et Twitter sont à peine naissants, Instagram n’apparaitra qu’en 2010. Et leurs sites internet respectifs sont tout sauf attrayants. En gros la puissance publique entre 2001 et 2006 ne fait rien pour mettre en avant le Dassault Aviation Rafale. Si les aérophiles l’ont bien compris les concurrents de l’avionneur altoséquanais aussi.

Car à l’époque quand Dassault Aviation essaye de vendre son nouvel avion hors de France il est bien seul. Il y a bien la Team Rafale auprès de l’avionneur mais elle se limite alors principalement au motoriste SNECMA et à l’équipementier Thales. Le ministère de la défense nationale (on ne dit alors pas encore ministère des Armées) ne s’occupe pas de cela, pas plus que le ministère des affaires étrangères. En fait le Président de la République Jacques Chirac a alors décidé de rompre avec la tradition de ses prédécesseurs, de Charles de Gaulle à François Mitterrand inclus, de mêler l’Élysée aux affaires de Dassault Aviation. Tout au plus la présidence de la république se contente t-elle de favoriser ça et là des contrats internationaux… pour le Mirage 2000-5/-9. Sur ce coup là Chirac a un avion de retard. Quand au printemps 2007 son poulain Nicolas Sarkozy entre au 55 rue du Faubourg-Saint-Honoré on se dit que les choses vont changer. Ou pas.

Certes le nouveau locataire du palais de l’Élysée est plus jeune et plus actif que le vieux sage Chirac mais ses relations avec Saint-Cloud semblent toujours aussi complexes. Sarkozy connait le Rafale, il sait que c’est le nec plus ultra de la technologie française mais finalement ne semble pas plus concerné que cela par les marchés d’export de l’avion. En fait dans cette période la logique de l’Exécutif français veut que si l’avion doit se vendre il se vendra et que l’appui du pouvoir politique et institutionnel n’a rien à voir là-dedans. Le logiciel de compréhension de Nicolas Sarkozy n’est pas le même que celui de son prédécesseur direct ; il n’en est pas moins inadapté. En fait il n’y connait pas grand-chose en matière de ventes de matériels militaires à l’étranger et s’est contenté d’entrer dans les pantoufles laissées à depuis les ères gaullistes et mitterrandiennes. Sauf que sous sa présidence les empires s’effondrent.

Or la période sombre du Rafale, cette décennie 2002-2012, coïncide parfaitement avec le second mandat de Jacques Chirac passant du septennat au quinquennat, et l’unique de Nicolas Sarkozy. Doit-on y voir une corrélation ?
Pour bien comprendre il faut se pencher sur les échecs de Dassault Aviation à l’époque, durant ces dix ans pendant lesquelles aucun contrat d’export ne sera signé. Rien, nada, wallou, que’tchi, peanuts !

Le premier refus arrive dès 2002 lorsque le Dassault Aviation Rafale se retrouve engagé dans la compétition dite F-X fighter Phase 1. Il s’agit d’un programme visant à doter la Republic Of Korea Air Force d’un chasseur de supériorité aérienne ayant de bonnes capacités secondaires d’attaque au sol et d’appui tactique. Face à l’avion français (forcément au standard F1) on retrouve son faux jumeau européen l’Eurofighter EF-2000 Typhoon (lui au standard Tranche 1) ainsi que les Boeing F-15E Strike Eagle américains et Sukhoi Su-35 Flanker-E russes. Le challenge a lieu pour la forme et même si Dassault Aviation se retrouve finaliste le Rafale ne peut rien faire face au F-15E que son constructeur a remarketé F-15K Slam Eagle pour faire plus sud-coréen. Ce dernier l’emporte, le Rafale débute sa carrière internationale… par un échec. À aucun moment l’Élysée n’a tenté de faire jouer la carte diplomatique dans cette affaire.

Pendant presque trois ans Dassault Aviation ne va engager son biréacteur dans aucune compétition. On en arrive alors presque à se demander si le Rafale ne sera pas un Super Mirage 4000 bis, à cela près qu’il vole sous cocarde française. Enfin dans la Marine Nationale uniquement. C’est l’île état de Singapour qui permet au Rafale de redevenir crédible. Il est alors en compétition de nouveau face aux trois mêmes concurrents qu’en Corée du Sud. Et comme trois ans auparavant il se retrouve en phase finale face au Boeing F-15E Strike Eagle. Et comme trois ans auparavant le constructeur américain refait le coup du remarketing de son chasseur. Et comme trois ans auparavant le Rafale s’incline. Le F-15SG Strike Eagle est déclaré vainqueur et remplaçant naturel des Douglas A-4KU Skyhawk. Chez Dassault Aviation le F-15E Strike Eagle devient la bête noire. Et là encore l’Élysée est demeuré en retrait, Jacques Chirac refusant de participer.

Au début de 2007 un bruit court que le dictateur libyen Mouammar Kadhafi cherche à acheter le Rafale afin de renforcer son aviation militaire, alors principalement équipée par la France et par l’ex URSS. Cependant de nombreux journaux économiques ne croient pas en cette option, et ce malgré les très bonnes relations entre Paris et Tripoli à cette époque. Finalement l’affaire se dégonflera, mettant en lumière l’influence grandissante dans ce régime de Saïf al-Islam, l’un des fils Khadafi. C’est lui qui aurait été à l’origine de «l’intérêt libyen du Rafale». Pour autant en 2007 cela remet l’avion français sur le devant de la scène. En effet au Maroc les Forces Royales Air se cherchent un nouveau chasseur multirôle et le Rafale F2 est un des compétiteurs envisagés au même titre que le Typhoon Tranche 1 ou encore que le General Dynamics F-16C/D Fighting Falcon au standard Block 50/52. C’est là la première confrontation entre le biréacteur français et le monoréacteur américain. Beaucoup d’observateurs donnent d’ailleurs Dassault Aviation vainqueur en raison du contrat signé deux ans auparavant autour de la modernisation au standard MF2000 des Mirage F1CH/EH marocains. Malheureusement la diplomatie américaine entre dans la danse, et elle est alors bien plus puissante que celle de Nicolas Sarkozy. Le Rafale essuie son troisième échec, le F-16C/D Fighting Falcon l’emporte au Maroc.

L’année suivante c’est le Brésil et son programme FX-2 dont le but est de trouver un appareil de combat de nouvelle génération pouvant remplacer à la fois les avions d’attaque AMX A-1 et les chasseurs Northrop F-5E/F Tiger II qui font parler d’eux. Là cette fois le Président de la République Nicolas Sarkozy compte bien ne pas revivre l’échec marocain et s’investit pleinement dans le dossier. D’autant qu’à l’époque les relations entre Brasilia et Paris sont excellentes depuis que la Força Aérea Brasileira a acquis dix monoplaces Mirage 2000C et deux biplace de transformation opérationnelle Mirage 2000B afin de remplacer en urgence ses vieux Mirage IIIEBR/DBR. Outre les EF-2000 Typhoon, F-16C/D Block 50/52, et Su-35 Flanker-E qu’il a déjà affronté par le passé l’avion français doit désormais combattre les Boeing F/A-18E/F Super Hornet américains et Saab JAS 39E/F Gripen NG suédois. Malgré un investissement incontestable de sa part Nicolas Sarkozy ne réussit pas à faire gagner le Rafale F2, pourtant reconnu par la majorité des observateurs internationaux comme supérieur, face au monoréacteur suédois. Quatrième échec du Rafale, premier face à un avion de génération identique. Le doute s’installe.

En février 2009 le même Nicolas Sarkozy annonce lui-même par voie de presse que l’émirat du Koweït devient le premier client étranger du Rafale en achetant 28 exemplaires de l’avion français afin de remplacer ses Mirage F1CK/CK2 en service depuis une trentaine d’années. On peut alors se dire qu’à Saint-Cloud on peut sourire. Sauf que le Président de la République s’est un peu empressé. Les négociations se poursuivent, d’autant plus qu’Allemands et Italiens ont aussi une carte à jouer avec l’EF-2000 Typhoon. En parallèle Dassault Aviation a proposé l’avion au sultanat d’Oman comme challenger là encore face à son concurrent européen. Là encore la diplomatie sarkozienne entre dans la danse. Le contrat porte sur douze exemplaires. L’année 2012 leur sera fatale à tous les deux, en janvier pour le Koweït et en décembre pour Oman. Et dans les deux cas le consortium européen Eurofighter l’emporte. Le Rafale est-il maudit ?

Petite particularité en décembre 2012 Nicolas Sarkozy n’est plus à la tête de la France. Il a perdu l’élection présidentielle face à son adversaire socialiste François Hollande. Celui-ci entame donc son quinquennat par le sixième échec international du Dassault Aviation Rafale. Et cela va le marquer. Désormais les contrats d’export devront passer par lui et par celui qui est son bras droit dans les affaires de défense : Jean-Yves Le Drian. Les deux hommes savent que la puissance publique doit tout faire pour permettre la vente du Rafale. Grâce à eux les premiers clients s’appelleront Égypte en février 2015 et Inde en septembre 2016. Le Rafale en a fini de manger son pain noir. Sa success story internationale peut enfin débuter.

Bien sûr le manque d’engagement institutionnel et politique des quinquennats Chirac et Sarkozy n’expliquent pas tout dans les défaites du Rafale à l’étranger entre 2002 et 2012. Il faut aussi voir que dans ses engagements militaires l’avion n’a alors rien de très convaincant. Les guerres contre le djihadismes en Irak puis en Afrique sub-saharienne vont aider, tout comme les missions de police du ciel pour l’OTAN, à fortifier l’avion français dans le monde. Aujourd’hui cette triste décennie appartient au passé, à l’histoire du Rafale. Aujourd’hui il se vend bien.

Photo © Armée de l’Air et de l’Espace.