En sept décennies le Lockheed C-130 Hercules est devenu inéluctable.

On considère souvent que le Douglas C-47 Skytrain est l’avion de transport le plus marquant de la Seconde Guerre mondiale. À ce compte là le Lockheed C-130 Hercules pourrait bien l’être pour l’intégralité de l’Histoire de l’aviation ! À 70 ans le quadrimoteur n’a de cesse de marquer son temps par sa polyvalence extrême autant que par sa présence aux quatre coins du globe. De l’Armée de l’Air et de l’Espace à l’US Air Force en passant par l’Aviation Royale Canadienne et la Fortele Aeriene Romane il vole sous un nombre inégalé de cocardes.

Avant-hier, vendredi 23 août 2024, le quadrimoteur turbopropulsé américain célébrait en effet le 70e anniversaire de son vol inaugural. Un premier vol réalisé à une époque où l’US Air Force alignait encore de nombreux avions cargos dotés de moteurs à pistons à l’instar des Boeing C-97 Stratofreighter et Fairchild C-119 Flying Boxcar. Les appareils de transport à réaction n’existaient alors pas dans l’arsenal américain et le turbopropulseur représentait de la sorte le nec plus ultra technologique. Au fil des ans le Lockheed C-130 Hercules a su éliminer tous les avions qui au sein des forces américaines remplissaient les mêmes fonctions que lui. Ses deux premières «victimes» auront été bien évidemment les Douglas C-124 Globemaster II et C-133 Cargomaster. Il a ainsi réussi au bout de 25 ans d’existence, au début des années 1980, à s’imposer comme le seul et unique avion de transport tactique digne de ce nom aux États-Unis.

Sa très grande réussite est aussi à chercher dans son extrême polyvalence. De la canonnière volante AC-130 Spectre au ravitailleur en vol KC-130 Hercules en passant le LC-130 Skibird et soutien aux opérations polaires ou encore le WC-130 Weatherbird de reconnaissance météo il semble savoir tout faire. Il a même su conquérir le marché des avions civils de transport de fret. D’ailleurs actuellement il ne sert pas exclusivement dans l’US Air Force mais également dans l’US Navy, l’US Marines Corps, et l’US Coast Guard. Quotidiennement des dizaines d’Hercules et de Super Hercules sillonnent les cieux américains. Le chiffre se compte en centaine si on parle de la flotte mondiale.

Car là réside la seconde force de l’avion : son universalité. Il vole partout. Il n’y a pas un continent ou un sous-continent sur lequel on ne puisse pas voir évoluer un Lockheed C-130 ou un L-100. Ce dernier est même présent en Chine et en Russie où il a détrôné depuis longtemps le vieil Antonov An-12 Cub soviétique. Et il continue de bien se vendre malgré la concurrence désormais féroce des Airbus Defence A400M Atlas européens et Embraer C-390 Millennium brésiliens. Faire la liste des pays où volent Hercules et Super Hercules serait trop fastidieux. Cela prendrait un paragraphe entier et rendrait l’article illisible. Dites vous juste qu’il vole aux quatre coins du globe.

Et l’avenir de l’Hercules et du Super Hercules ? On a cru un temps qu’il se conjuguerait à la forme hydravion à flotteurs avant de revenir à des choses plus terre à terre. En fait vraisemblablement son avenir c’est lui-même. Le Lockheed-Martin C-130J/J-30 Super Hercules se suffit à lui-même. Pourquoi vouloir complexifier une machine qui par sa rusticité et sa robustesse a su démontrer l’étendue de ses qualités ? À mon sens ça ne servirait à rien.

Donc joyeux 70e anniversaire à l’Hercules.

Photos © US Department of Defense.