Quels pays européens volent à l’été 2024 sur Chinook ?

Une fois qu’on a clairement admis que ce n’est pas demain la veille que la France, que ce soit l’ALAT ou l’Armée de l’Air et de l’Espace, évoluera sur ce mythique hélicoptère américain voyons lesquels de nos partenaires européens le font ? Car sur notre Vieux Continent le Boeing Vertol CH-47 Chinook séduit depuis de nombreuses années, et continue même d’engranger des contrats à l’image de l’Allemagne qui l’a sélectionné comme successeur de son Sikorsky CH-53G Stallion. Ironie de l’Histoire des militaires français ont déjà volé en opérations à bord de certains de ces Chinook européens. Passage en revue des troupes.

Nous allons différencier deux types de possesseurs européens de Boeing Vertol CH-47 Chinook. Ceux qui sont directement frontaliers de la France, et ceux qui ne le sont pas. Vous allez ainsi peut-être découvrir qu’il y en a qui sont stationnés très près de chez nous. Car trois de nos voisins les plus directs, et souvent très proches culturellement parlant de nous volent sur ce birotor en tandem : l’Espagne, l’Italie, et le Royaume-Uni.

Oui j’assume de considérer le Royaume-Uni, pourtant insulaire, comme frontalier de la France. Il suffit de regarder ce bras de mer qu’est le Pas de Calais (sans tiret) que les Britanniques appellent le détroit de Douvres pour s’en convaincre. Pour les plus sceptiques il reste toujours l’argument du tunnel sous la Manche. Pour les autres et notamment les «rageux» bah j’abdique et continue d’assumer de considérer les Anglais comme nos voisins. Et puis culturellement parlant que serions nous sans eux ? Pourquoi d’ailleurs aborder le cas de la Royal Air Force en premier ? Parce que c’est sans doute dans ce pays que l’hélicoptère américain a su le mieux trouver sa place. Pourtant ce n’était pas gagné et ça ne l’est toujours pas. Si vous demandez à un Britannique de la rue quel est le principal hélicoptère de transport de la RAF il ne vous parlera jamais du Boeing Vertol Chinook HC.6 mais du Westland Puma HC.2. Le plus français des hélicoptères de transport britannique demeure la référence localement. Malgré cela les généraux londoniens sont très attachés à leur relation privilégiée avec ce birotor en tandem d’origine américaine. Et pour cause il fait tout ce que fait le Puma mais avec de plus gros moyens, surtout sur les théâtres d’opérations extérieures ou bien lors de catastrophes naturelles. En fait avec pragmatisme les Britanniques ont mis en évidence auprès de tous les Européens que le Chinook n’est ni l’alpha ni l’oméga des hélicoptères de transport d’assaut, il est juste un outil de puissance brutale. Et l’an prochain cela fera 45 ans que ça dure au sein de la Royal Air Force !

Une aviation proche de nous qui emploie ses Boeing CH-47 Chinook d’une manière assez similaire de celle des Britanniques est à chercher de l’autre côté… des Alpes. En Italie l’Aviazione dell’Esercito a toujours su mélanger missions tactiques et service public avec ses birotors en tandem. Particularité notable c’est l’industriel Elicotteri Meridionali qui a produit localement ces machines au standard CH-47C. Et comme outre-Manche nos voisins transalpins n’ont jamais tout parier sur leurs Chinook. Pour autant son rôle de grue volante lors des fréquents séismes que connait la Botte n’est pas à prendre à la légère. Comme dans la RAF au sein de l’AvEs l’appareil n’est qu’un démultiplicateur de force, opérant souvent aux côtés des Agusta-Bell AB-205 et AB-412 ou encore des NHIndustries NH-90TTH. Ces derniers ont d’ailleurs quelque peu jeté un coup de vieux sur les Chinook italiens malgré le chantier qui en a transformés une grosse partie au standard ICH-47F.

Justement le NH-90TTH nous permet de faire le lien avec notre troisième et dernier voisin direct à voler sur Chinook : les FAMET. En effet les Fuerzas Aeromóviles del Ejército de Tierra opèrent sur Boeing Vertol CH-47D Chinook depuis une trentaine d’années maintenant. Des appareils que l’Espagne a choisi de faire moderniser en 2019 au standard CH-47F, le plus récent en date. De l’autre côté des Pyrénées l’emploi de cet appareil est sensiblement différent de celui en Italie ou en Grande Bretagne. Les missions de service public ne lui sont que très rarement dévolues. On peut même dire qu’elles sont dans son cas marginales. Il faut dire que dans l’organigramme espagnol c’est l’UME qui se met au service des populations civiles et non les unités tactiques. Et celle-ci ne fait quasiment jamais appel au Chinook. Elle lui a toujours préféré l’Eurocopter AS.532 Cougar. Les Espagnols dont emploient leurs birotors d’origine américaine pratiquement uniquement dans des missions de transport d’assaut, de soutien aux forces spéciales, ou encore de transport de charges sous élingue.

Deuxième catégorie de pays européens qui emploient le Boeing Vertol CH-47 Chinook : ceux qui ne sont pas directement nos voisins. Et il y a là deux pays très différent. L’un se trouve à moins de 200 kilomètres de la France et l’autre à près de 1500. Il s’agit respectivement des Pays-Bas et de la Grèce. Deux nations très anciennes et très différentes dans leur approche à cet hélicoptère américain.

Débutons par la Grèce chez qui c’est l’Aeroporia Stratou, c’est à dire l’aviation de l’armée qui emploie ses CH-47D/DG/SD Chinook. Comme vous pouvez vous en douter dans ce pays fortement soumis au réchauffement climatique les birotors en tandem sont employés fréquemment comme hélicoptères bombardiers d’eau, moyennant un des plus imposants Bambi bucket disponible sur le marché. Avec lui le Chinook peut prélever 3000 litres d’eau en quelques secondes seulement. Ses équipages grecs s’entraînent d’ailleurs régulièrement avec ceux de la garde nationale de Californie qui connaissent bien cette problématique. Pour le reste les Chinook grecs sont comme dans les trois pays précités des appareils permettant de renforcer les Bell 205 et NHIndustries NH-90TTH locaux.

Au sein de la Koninklijke Luchtmacht la situation des Boeing CH-47F Chinook n’est pas très différentes. Ils sont employés là aussi comme appareils purement militaires autant que parapubliques. Ils interviennent notamment, à l’instar de ceux de la Royal Air Force, lors d’inondations qui frappent régulièrement le pays afin de consolider les digues essentielles à la survie de ce pays. Employés conjointement avec les Eurocopter AS.532 Cougar et bientôt avec les Airbus Helicopters H225M récemment commandés pour remplacer les premiers les Boeing Vertol CH-47F Chinook sont des hélicos lourds très appréciés des Néerlandais pour leur robustesse et leur alliance de rusticité et de modernité.

Vous l’aurez compris en Europe le Boeing CH-47 Chinook est très présent avec cinq pays phare de sa défense, et bientôt même un sixième. Mais surtout, en dehors de l’Espagne et en attendant de savoir ce qu’en fera l’Allemagne, il est évident que sa puissance brute sert autant les intérêts civils que militaires. Aux vues des quatre photos d’illustration vous remarquerez aussi qu’il existe quasiment un schéma de livrée par utilisateur. En France nos généraux continuent de l’envier sans pour autant qu’on sache réellement ce qu’ils en feraient, et surtout qui les mettrait en œuvre.

Photos © FAMET, Koninklijke Luchtmacht, et UK Ministry of Defence.