Un des mystères du lac Champlain enfin résolu !

Au risque de vous décevoir, les cryptozoologues ne détiennent pas encore la preuve formelle de l’existence de Champ, le monstre du lac Champlain. Il s’agit plutôt de la découverte de l’épave d’un avion, 53 ans après sa disparition ! Il faut dire que ce grand lac bordé par les États riverains du Vermont, de New-York et du Québec cache encore bien des secrets. Long de 121km, et d’une largeur maximale de 23km, bien des épaves gisent au fond de ce lac dont la profondeur peut atteindre 120 mètres. Véritable paradis pour les amateurs de voile, de pêche sportive et de kayak, il peut se montrer impitoyable lorsque la météo se déchaîne.

Les malheureux passagers d’un avion d’affaires Aero 1121 Jet Commander en ont fait l’amère expérience le 27 janvier 1971. Peu de temps après avoir quitté l’aéroport de Burlington dans le Vermont, l’appareil privé transportant cinq personnes est disparu dans la nuit enneigée. Les premières recherches n’ont révélé aucun signe d’écrasement et le lac Champlain a gelé quatre jours après la disparition de l’avion, compliquant ainsi le travail des secouristes. Lorsque la glace a fondu au printemps suivant, des débris de l’avion ont été retrouvés à Shelburne Point, mais les recherches sous-marines n’ont pas permis de retrouver l’épave. Au fil des ans, pas moins d’une quinzaine de tentatives de localiser l’avion ont échouées. En mai dernier, une équipe dirigée par le chercheur sous-marin Garry Kozak a enfin trouvé l’épave par soixante mètres de fond près de l’île Juniper. Les images prises par un drone sous-marin laissent planer très peu de doutes sur l’identité du bi-réacteur dont la livrée ressemble en tous points à l’appareil disparu.

Mis au courant de la découverte, le National Transportation Safety Board américain enquête pour confirmer officiellement qu’il s’agit bien du Jet Commander immatriculé N400CP. Aucune opération de renflouement de l’épave n’est actuellement prévue. Ce sera fort probablement la sépulture définitive des victimes. Cette découverte permettra toutefois aux familles des victimes de clore le deuil entamé il y a si longtemps. Une cérémonie commémorative est prévue à cet effet.

Nul doute que le Lake Champlain Maritime Museum fera également hommage à ces victimes dans son exposition sur les nombreuses épaves gisant au fond du lac. Au fil des ans, 27 avions ont plongé dans le lac Champlain, faisant une vingtaine de victimes. Certains de ces aéronefs restent encore à retrouver. Du coup, certains qualifient ce lac de Triangle des Bermudes nordique. Cette série noire a débutée en 1936 lorsque un monomoteur Waco ayant quitté New York à destination de Montréal a soudainement plongé dans le lac en plein orage. Seul le corps d’un des quatre occupants a été retrouvé deux mois plus tard. En 1957, le plus gros avion à jamais s’abîmer dans le lac fut un avion citerne Boeing KC-97G  de l’USAF. Cinq des huit membres d’équipage perdirent la vie lors de cet accident.

Ayant siégé pendant nombre d’années comme représentant du Québec sur le Comité tripartite de gestion du la Champlain, j’ai une affection particulière pour ce magnifique plan d’eau frontalier. J’ai d’ailleurs prévu une escapade de vélo et de kayak pour renouer avec ce vieil ami dans quelques semaines. Je vais garder l’oeil ouvert, advenant que Champ veuille bien se manifester durant mon séjour… sans oublier les possibles survols d’avions F-35 Lightning II du Vermont Air National Guard basé à Burlington !