L’US Coast Guard a modernisé sa flotte d’Airbus Military HC-144 Ocean Sentry.

Le dix-huitième avion de série vient de quitter les ateliers de l’Aviation Logistics Center d’Elizabeth City en Caroline du Nord. Sous le nom de Minotaur Mission System tous les Airbus Military HC-144A Ocean Sentry sont passés au standard HC-144B. Après quinze années de service cette discrète évolution du Casa CN-235 espagnol est plus que jamais un des maillons fort des missions côtières et hauturières américaines. Les actuels plans de l’US Coast Guard prévoient de conserver l’avion en première ligne au moins jusqu’en 2050.

Successeur du biréacteur Dassault HU-25 Guardian l’Airbus Military HC-144 Ocean Sentry est le couteau suisse volant de l’US Coast Guard. Officiellement dévolu aux missions de recherches et de sauvetages en mer il dispose de missions secondaires comme la lutte contre les trafics ou encore le suivi des populations animales marines. C’est en tenant compte de cette évolution qu’à la fin de l’année 2020 fut lancé le programme Minotaur. Chacun des dix-huit avions en dotation devait être déposé à zéro et reconstruit en intégrant un poste de pilotage totalement revu et corrigé à la fois pour l’intégration d’un cockpit tout écrans mais également d’équipements augmentant l’ergonomie afin de réduire la fatigue des équipages lors des missions longues durées. L’autre partie de Minotaur concerne les systèmes de missions avec une avionique incluant un nouveau radar météorologique ainsi qu’un FLIR rajeuni qui sera désormais couplé à une caméra thermique.

Même si le groupe européen Airbus a en partie participé à Minotaur il n’a nullement eu la maîtrise d’œuvre du chantier. Comme pour tous les autres aéronefs de l’US Coast Guard c’est à CGAS Elizabeth City que les travaux ont eu lieu. Les ingénieurs et techniciens de l’Aviation Logistics Center l’ont mené en un temps record. Le dernier avion, numéro 2313 en provenance de CGAS Cape Cod, lui avait été remis le 16 octobre 2023. Il a redécollé pour sa base ce vendredi 28 juin 2024. L’ALC a réussi son pari : livrer le dernier avion avant le 1er juillet 2024.
L’US Coast Guard a indiqué que pour chaque avion c’était 35 personnels très spécialisés qui intervenaient, coasties et civils contractuels.

Le programme Minotaur permet notamment aux équipages de l’US Coast Guard de mieux interopérer avec leurs collègues de l’US Navy et des agences fédérales comme la DEA et le FWS. En outre ils sont désormais à même de participer activement à la patrouille internationale des glaces jusque là réservés aux Lockheed-Martin HC-130J Super Hercules. On est désormais loin d’un simple avion de recherches et de sauvetages en mer.

Photos © US Coast Guard