Il y a 90 ans volait le révolutionnaire Lockheed Model 10 Electra.

Lorsque l’histoire de l’aviation vient télescoper l’actualité aéronautique. Alors qu’il y a moins d’un mois on apprenait la probable découverte de l’épave de l’avion d’Amy Earhart c’est aujourd’hui le premier vol de son prototype que l’on célèbre. Et ce vendredi 23 février 1934 c’est également le premier avion conçu par celui qui allait devenir le plus célèbre ingénieur de Lockheed qui réalise son vol inaugural : le Model 10 Electra. Un avion qui allait marquer durablement l’épopée de l’aviation commerciale mais également l’aéronautique militaire.

Si pour l’US Army Air Corps ce Lockheed Model 10 Electra fut acheté comme UC-36 Electra puis plus tard UC-37 et même UC-40 en version courte il fut également R2O-1 pour l’US Navy et R3O-1 pour l’US Coast Guard. Sa version raccourcie aussi connut l’aéronavale comme JO-1/-2 et R3O-1/-2. Des avions de servitude, de transport de personnels, et de soutien opérationnel qui ouvraient leur constructeur à de nouveaux horizons avec les militaires américains. Pourtant c’est bien comme avion commercial qu’il marqua son temps.

Car quand ce vendredi 23 février 1934 il vole pour la première fois ce Lockheed Model 10 Electra grille la politesse à Douglas et à son DC-2 qui ne quittera le plancher des vaches qu’en mai de la même année. Bien que plus petit le premier avion conçu par Clarence « Kelly » Johnson n’en demeure pas moins un concurrent de celui-ci. En fait il vise surtout à empêcher Boeing et son Model 247 de s’imposer sur le marché intérieur américain alors émergent. Par rapport à celui-ci le bimoteur de Lockheed est beaucoup plus fluide et dispose d’une architecture bien plus contemporaine. D’ailleurs les Lockheed Model 10 Electra / Model 12 Electra Junior vont réellement s’imposer sur le marché des compagnies aériennes des États-Unis jusqu’à l’arrivée en 1936 du Douglas DST, futur DC-3, puis l’année suivante du Beechcraft Model 18. Pourtant ces deux avions ne vont jamais réussir à les éclipser. Il leur faudra un coup de pouce du destin pour y arriver : la Seconde Guerre mondiale.

Pendant près de sept ans, une éternité à l’époque, les Lockheed Model 10 Electra / Model 12 Electra Junior vont donc régner en maîtres sur les cieux des compagnies aériennes américaines, jouant à jeu égal avec Douglas. Braniff Airways, Delta Airlines, Eastern Airlines, ou encore Pacific Alaska Airways feront appel à eux tandis qu’ils seront les avions standards de Continental Airlines de sa fondation à l’été 1937 jusqu’à la fin de l’année 1943 et sa « conversion » au Douglas DC-3. Sous l’uniforme la guerre ne va pas vraiment lui apporter de nouveaux contrats. Bien sûr au titre du prêt-bail  quelques exemplaires seront versés à la Royal Air Force et à la Royal Canadian Air Force mais de manière parcimonieuse.

Pourtant après Pearl Harbor les avions dérivés des Lockheed Model 10 Electra / Model 12 Electra Junior vont faire les grandes heures de l’US Army Air Force et de l’US Navy. Car oui les A-28/A-29 Hudson, les C-60 Lodestar, les PV Harpoon, ou encore les R4O Super Electra sont tous issus de ce double modèle, ils en sont tous des évolutions plus ou moins lourdement militarisés. Et tous sont le fruit des travaux de Johnson. La Seconde Guerre mondiale sera un véritable accélérateur pour Lockheed auprès des militaires comme l’entre-deux-guerres l’aura été auprès des compagnies aériennes. Et tout cela commença un certain vendredi 23 février 1934, il a pile poil 90 ans, par le premier vol d’un petit bimoteur aujourd’hui entré dans la légende des airs.

Photos © Lockheed-Martin.