Mise en sommeil de l’escadrille VMFAT-101 Sharpshooters.

Ça commence à vraiment sentir le sapin pour la flotte de McDonnell-Douglas F/A-18 Hornet au sein de l’US Marines Corps. Ce vendredi 29 septembre 2023 à MCAS Miramar en Californie s’est tenue la cérémonie officialisant la mise en sommeil de la VMFAT-101 Sharpshooters, dont la mission principale était jusque là la transformation opérationnelle des pilotes. Les deux seules unités de ce genre dans l’USMC sont désormais les VMFAT-501 Warlords et VMFAT-502 Flying Nightmare opérant sur Lockheed-Martin F-35B Lightning II. C’est ce chasseur de 5e génération qui doit à terme y remplacer les Hornet.

Dès sa fondation à la toute fin des années 1960 la VMFAT-101 Sharpshooters a été spécialisée dans la transformation opérationnelle et l’entraînement avancé. De janvier 1969 à l’été 1987 elle vola sur McDonnell F-4B Phantom II avant de réaliser sa transition vers le McDonnell-Douglas F/A-18A/B Hornet puis quelques années plus tard sur F/A-18C/D. C’est sur cette monture qu’elle volait encore en fin de semaine dernière quand elle a été désactivée officiellement par l’US Department of Navy.

Sur les porte-avions américains c’est donc la fin d’une époque. Celle où l’on pouvait apercevoir ces surprenant F/A-18 Hornet dont certains se reconnaissaient à leur livrée haute visibilité à dominante verte ainsi que les tail-codes SH, celui des Sharpshooters. Les «tireurs d’élite» de l’aéronavale américaine ne volent donc plus. Et avec cette mise en sommeil c’est la fin de carrière des Hornet qui se profile dans l’US Marines Corps. Des avions qui mirent un certain temps à se faire un nom dans cette arme américaine qui porta aux nues le Phantom II. Son avenir se dessine désormais autour des Lockheed-Martin F-35B et F-35C Lightning II. Et justement c’est autour de ce dernier que la VMFAT-101 Sharpshooters devrait renaître de ses cendres d’ici deux à trois ans. En attendant c’est l’US Navy qui continue de former les pilotes des Marines sur F-35C.

Le McDonnell-Douglas F/A-18 Hornet n’étant pas retiré du service il faut continuer de former des pilotes de l’US Marines Corps dessus. Les instructeurs de la VMFAT-101 Sharpshooters ont donc rejoint la VMFA-323 Death Rattlers sis sur la même base. C’est de là qu’ils formeront leurs futurs jeunes pilotes.

Photos © US Marines Corps.