En Grande Bretagne Lockheed-Martin affûte ses arguments en faveur du Blackhawk.

Honnêtement on croyait ce marché un peu moribond, il n’en est finalement rien. Destiné au remplacement de rien moins que quatre modèles d’hélicoptères en service au Royaume-Uni, et principalement le Westland Puma HC.2, le New Medium Helicopter a connu un renouveau grâce aux représentants locaux du géant américain Lockheed-Martin. Ils attaquent leurs concurrents européens en légitimité sur le plan militaire, estimant de ce fait leur S-70I Blackhawk seul véritable hélicoptère d’assaut en lice. La riposte d’Airbus Helicopters et de Leonardo est attendue dans les jours et semaines à venir.

Sur le papier en effet le Sikorsky S-70I a des arguments imparables. Fort des multiples engagements opérationnels des Blackhawk dans le monde, notamment en Afghanistan ou en Irak sous les couleurs de l’US Army, c’est un hélicoptère de transport militaire de référence. Pour Paul Livingston, numéro 1 de Lockheed-Martin UK, le fait que cette machine soit la seule à disposer sièges amovibles permettant l’extraction plus facile d’un membre d’équipage blessé résulte du fait que le Blackhawk est le seul véritable hélicoptère d’assaut face aux AW149 et H175M respectivement présentés par Leonardo et Airbus Helicopters.

Malheureusement pour lui Paul Livingston oublie de préciser que les deux hélicoptéristes européens privilégient l’autoprotection de leurs machines, globalement jugé plus élevé que celle de l’appareil américain. Ce qui joue pour lui par contre c’est qu’en effet son S-70I est le seul à s’appuyer sur une solide expérience à l’export. Le carnet de commande de l’AW.149 n’enregistre que trois clients : Egypte, Pologne, et Thaïlande. Seule cette dernière aligne réellement ses exemplaires, les deux autres étant en attente de livraisons. De son côté celui du H175M est carrément vierge l’appareil ayant été spécialement pensé pour le programme NMH ! On pourrait alors se dire que le représentant de Lockheed-Martin a toutes les cartes en main quand il considère à demi mot ses deux concurrents comme illégitimes sur ce marché. Sauf qu’il oublie un petit détail qui a son importance auprès du contribuable britannique : il est produit en Pologne et non en Grande Bretagne.

De leur côté les Airbus Helicopters H175M et Leonardo AW149 seront eux bel et bien ornés de la mention «made in England». Le premier sera assemblé à Kidlington dans la vallée de la Tamise non loin d’Oxford où Airbus Helicopters est implanté depuis longtemps et le second à Yeovil dans le Somerset, berceau historique de la société Westland. Deux sites qui effectivement risquent à eux seuls de mettre à mal les arguments de Lockheed-Martin. Mais au fait et le Boeing MH-139A Grey Wolf dans tout ça ? Car ne l’oublions pas lui aussi est théoriquement encore en compétition. Eh bien la situation n’est pas rose pour lui depuis plusieurs semaines, depuis que plusieurs médias ont souligné sa totale inaptitude à remplacer le mythique Puma dans la Royal Air Force. Sa présence dans le concours du NMH ne semble plus qu’appartenir à la figuration.

Alors que tout semble donc se recentrer sur Airbus Helicopters, Leonardo, et Sikorsky les arguments se font de plus en plus incisifs. Il faut convaincre les décideurs britanniques bien sûr mais aussi l’opinion publique. Et sur ce second point ça n’a pas l’air d’être gagné pour le constructeur américain.

Photo © Lockheed-Martin.