L’Esterel au cœur du pont aérien entre le Niger et la France !

En moins de 48 heures l’Armée de l’Air et de l’Espace a démontré une fois encore qu’elle était bien la force aérienne numéro 1 en Europe. Mettre sur pied une opération humanitaire d’évacuation de ressortissants en si peu de temps relève de l’exploit, et c’est à mettre au crédit des spécialistes de la cellule de crise du Quai d’Orsay et des femmes et hommes de l’Escadron de Ravitaillement en Vol et Transport Stratégique 2/31 Esterel. Ses biréacteurs Airbus A330-200 et A330 MRTT Phénix ont permis, au moment où ces lignes sont écrites, d’évacuer 736 civiles européens. Une quatrième rotation est annoncée devant sans doute amener ce chiffre à flirter avec le milliers de femmes, hommes, et enfants.

Vendredi 21 juillet 2023 le mythique Escadron de Transport 3/60 Esterel disparaissait dans la plus grande discrétion. Le jour même il renaissait en Escadron de Ravitaillement en Vol et Transport Stratégique 2/31 Esterel ayant désormais comme nid la Base Aérienne 125 d’Istres dans les Bouches-du-Rhône. Rien ne laissait alors présager qu’une dizaine de jour plus tard il allait arriver sur le devant de la scène internationale.

Habituellement quand des avions de l’Armée de l’Air et de l’Espace font la une des grands médias généralistes il s’agit des Alpha Jet E de la Patrouille de France ou bien des Rafale F3-R engagés dans des opérations extérieures. Depuis ce mardi 1er août 2023 au soir ce sont donc les A330-200 et A330 MRTT Phénix qui font crépiter les flashs des journalistes. Ces avions ont quitté Istres pour rejoindre Niamey et plus précisément la Base Aérienne 101, aussi appelée Base Aérienne Projetée au Sahel. De là avec les éléments français présents sur place dans le cadre des opérations de stabilisation et de lutte contre le terrorisme djihadiste ils ont assuré l’accueil et l’embarquement de 736 ressortissants européens dont 498 français. Aux côtes de nos compatriotes on trouvait donc des ressortissants allemands, belges, britanniques, grecs, italiens, et luxembourgeois. Toutes et tous ont pu dans la plus grande sécurité rejoindre le territoire nationale entre la nuit de mardi à mercredi et la journée de mercredi. Au moment où ces lignes sont écrites, mercredi soir, une quatrième rotation est en cours sans que l’on sache exactement le nombre de civils qui seront accueilli à bord de l’A330 en question.

C’est la dégradation de la sécurité dans les rues de Niamey et dans les campagnes du Niger qui a poussé l’Élysée et le Quai d’Orsay a organisé en urgence cette évacuation. Plusieurs chancelleries européennes ont apportées un soutien logistique mais c’est donc la France qui pilote l’opération de A à Z. Ce qui ressort de la sérénité affichée des diplomates et militaires français c’est que le retour d’expérience de l’évacuation de Kaboul en août 2021 a porté ses fruits. Aucune fébrilité n’a été remarqué chez les femmes et hommes de l’Armée de l’Air et de l’Espace et de l’Armée de Terre présents sur place contrairement à leurs homologues américains voici deux ans en Afghanistan. Il faut aussi dire que les insurgés nigériens sont actuellement bien moins dangereux que ne l’étaient les talibans.

En quelques semaines c’est donc la seconde fois que l’Esterel fait parler de lui. Évacuer des ressortissants européens après avoir transporter un chef d’état d’un pays allié en guerre c’est montrer l’étendue des capacités d’une unité qui est bien plus que l’Air France des militaires. Chapeau bas aux femmes et hommes de l’Escadron de Ravitaillement en Vol et Transport Stratégique 2/31 Esterel.

Photo © Armée de l’Air et de l’Espace.