Les Tomcats de l’US Marines Corps renaissent sur F-35C Lightning II.

C’est une des unités les plus prestigieuses de l’aéronavale américaine qui fait son grand retour. Ce vendredi 14 avril 2023 l’US Marines Corps a officialisé le réactivation de la VMFA-311 Tomcats, connue jusqu’à la mi-octobre 2020 comme VMA-311. Sa nouvelle monture est le Lockheed-Martin F-35C Lightning II seul et unique véritable chasseur embarqué furtif au monde. Elle devient la deuxième unité du corps des Marines à voler sur cet avion de 5e génération après la VMFA-314 Black Knights.

Très différent du F-35B Lightning II à décollage très court et atterrissage vertical le F-35C est un Lightning II adapté à l’emploi sur les porte-avions dits CATOBAR. Cela implique qu’il a donc besoin d’une catapulte pour décoller et de brins d’arrêts pour apponter. C’est cela qui fait de lui réellement le premier chasseur furtif embarqué, au sens classique du terme.

Afin de permettre une transformation opérationnelle réussie les pilotes de l’ex VMA-311 Tomcats sont actuellement formés sur simulateurs de vol afin de se familiariser avec ce nouvel avion. Technologiquement il est très éloigné du McDonnell-Douglas AV-8B Harrier II sur lequel ils évoluaient jusque là. Ils ont aussi été obligé de retourner sur les bancs de l’école afin de réapprendre sur McDonnell-Douglas T-45C Goshawk l’art de l’appontage et du catapultage. On comprend donc mieux pourquoi il a fallu deux ans et demi depuis la mise en sommeil de l’unité pour la voir renaître comme VMFA-311 Tomcats.
Rappelons qu’à la différence du TAV-8B Harrier II il n’existe aucun F-35 Lightning II biplace pour les missions d’entraînement avancé.

C’est donc auprès de leurs collègues de la VMFA-314 Black Knights que les femmes et les hommes de la VMFA-311 Tomcats s’entraînent. Ça tombe bien qu’ils soient tous les deux basés à MCAS Miramar dans le sud de l’état de Californie. Les pilotes peuvent ainsi évoluer de conserve au-dessus de l’ouest américain, avant une première mission embarquée qui devrait avoir lieu à l’automne. Il ne s’agira cependant là que d’une série d’exercices à bord d’un navire ne quittant pas les eaux territoriales américaines. En effet la VMFA-311 Tomcats ne sera pas déclarée opérationnelle sur Lockheed-Martin F-35C Lightning II avant début 2024.

Née durant la guerre du Pacifique la VMFA-311 Tomcats est une des unités les plus prestigieuses à la fois de l’US Marines Corps mais plus largement de l’ensemble de l’aéronavale des États-Unis. Avec ses fameux Vought F4U Corsair elle participa aux batailles des îles Marshall puis d’Okinawa. Après guerre elle fut une des premières unités du corps des Marines à évoluer sur jet grâce au Lockheed TV-1 Shooting Star. Par la suite elle accueillit dans ses rangs un certain John Glenn Jr, futur astronaute et sénateur des États-Unis. Les Tomcats s’illustrèrent également au Vietnam, dans la Golfe, ou plus récemment en Afghanistan. Ils volaient alors sur AV-8B Harrier II.
C’est donc une nouvelle page de leur histoire qu’ils écrivent, revenant à leurs premières amours : la chasse embarquée.

Photos © US Marines Corps.