Fire 7, le premier Bell 505 Jet Ranger X des pompiers de Los Angeles.

C’est le plus récent évènement dans le microcosme des pompiers volants. Ce mercredi 29 mars 2023 le Los Angeles Fire Department a officiellement présenté son nouvel hélicoptère de commandement aéroporté et de reconnaissance. Financé par les fonds privés de la LAFD Foundation il s’agit du premier Bell 505 Jet Ranger X opérant pour le compte d’un service anti-incendie. À terme il doit permettre le remplacement du Bell 206B Jet Ranger en service depuis une vingtaine d’années.

En fait pour quiconque s’intéresse de près ou de loin aux éléments aériens des services anti-incendie l’existence de ce Bell 505 Jet Ranger X n’était qu’un secret de Polichinelle ! Quelques clichés avaient même fait leur apparition ça et là sur la toile, pris aussi bien lors de son transit entre l’usine d’assemblage et Los Angeles qu’à l’occasion de vols d’entraînement. Pour autant jusqu’à ce mercredi 29 mars 2023 l’hélicoptère n’était officiellement pas en service actif dans les rangs du LAFD.

Baptisé Fire 7, par ailleurs son indicatif radio au sein du Los Angeles Fire Department, le Bell 505 Jet Ranger X en question possède l’immatriculation civile N307FD. Il a coûté 2.6 millions de dollars US, hors équipement propre à ses missions. L’intégralité de son financement est le fruit de la LAFD Foundation, une organisation caritative regroupant des donateurs et mécènes dans tout le pays. Elle a également payé l’avionique et les systèmes comme le nouveau phare de recherches.
Désigné HLCO, pour Helicopter Coordinator, il ne s’agit évidemment pas d’un hélicoptère bombardier d’eau. Il est trop petit pour cela. Fire 7 est en fait dédié aux missions de commandement aéroporté et de surveillance urbaine lors des missions de grande ampleur comme les feux d’espaces naturels. Il n’est même pas adapté à l’évacuation sanitaire ou au transport sanitaire. Tout au plus peut-il réaliser des missions de liaisons.

Actuellement le Los Angeles Fire Department aurait besoin d’un second hélicoptère du même genre, afin de permettre le remplacement du Bell 206B Jet Ranger en dotation. Cependant les donations de la LAFD Foundation ne le permettent pas, en tous cas pas encore.
Il est évident que si cet hélicoptère léger démontrent une aisance certaine et même une totale adaptation aux missions liées à la lutte contre les incendies ce contrat saura faire l’effet boule de neige. Et aux vues de l’accélération du réchauffement climatique les besoins des éléments aériens de services de secours pour des hélicoptères de commandement aéroporté et de surveillance vont littéralement exploser. Sans mauvais jeu de mots.
Affaire donc à suivre.

Photos © LAFD