Le Puma HC.2 enfile sa tenue anti-incendie.

Alors que sa retraite approche le plus français des hélicoptères britanniques de transport n’en finit pas d’ajouter des cordes à son arc. Depuis le début de ce mois de mars 2023 les Westland Puma HC.2 de la Royal Air Force s’exercent à la lutte contre les feux d’espaces naturels. Une manière comme une autre pour le Royaume-Uni de se préparer à l’arrivée l’été prochain d’incendies de plus en plus réguliers dans un pays où les bombardiers d’eau sont quasi inexistants. Le réchauffement climatique frappe durement la Grande Bretagne et l’Irlande du nord, et les hélicoptères militaires y trouvent donc une nouvelle mission.

Même si son remplacement est donc à l’ordre du jour au travers du programme NMH le Puma HC.2 n’est pas encore un ancien combattant. Il sait se battre, et ce sur tous les fronts ! C’est pourquoi depuis quinze jours maintenant ses équipages s’exercent à l’emport du Bambi bucket dans des configurations de 800 et de 1200 litres. De transport d’assaut il devient donc pompier volant, c’est à dire HBE : Hélicoptère Bombardier d’Eau.

Depuis leur nid de RAF Benson les équipages de Puma HC.2 simulent des décollages en alerte et des posées en rase campagne afin d’installer le Bambi bucket sous leur hélicoptère. Il est remisé directement dans la cabine et trois militaires britanniques suffisent pour l’en extraire et le fixer sous élingue. Ensuite il faut prendre la direction d’un plan d’eau ou d’un littoral proche (ça tombe bien alors que la Grande Bretagne soit une île) afin de plonger le sac pour le ravitailler. Ensuite ils prennent la direction du lieu de l’incendie fictif et le bombarde. Jusque là tout va bien et les équipages s’en sortent sans difficulté.
Ils ont été formés par des pompiers britanniques eux même instruits en France et en Italie afin de se préparer au mieux aux feux de forêts et d’espaces naturels.

Ces derniers étaient marginaux jusqu’au début des années 2010, avec moins de deux cents occurrences entre 1950 et 2008. Puis ils sont devenus rares, et aujourd’hui augmentent très sensiblement. Le Royaume-Uni a connu dix-neuf importants feux de chaume et de forêts au cours de l’été passé et les projections donnent désormais des risques de méga-feux dans le pays avant la fin de la décennie. Hormis ça certains continuent de nier le rapport entre incendies et réchauffement climatique, préférant faire l’autruche en accusant exclusivement la pyromanie.
Le résultat est que la Grande Bretagne n’aligne actuellement que trois bombardiers d’eau léger et l’Irlande du nord aucun. Ajoutez à cela le Brexit ayant entraîné la disparition du recours à l’Union Européenne et vous avez un cocktail détonnant. Des accords existent bien avec l’Allemagne et la France mais ceux ci ne peuvent pas permettre une lutte aéroportée efficace contre le feu.

C’est pourquoi dans l’urgence la Royal Air Force a proposé ses Puma HC.2 dotés de Bambi buckets. Pourquoi ce vieux modèle et pas un autre, par exemple au sein de l’Army Air Corps ou de la Fleet Air Arm ? Parce que là encore c’est l’exemple français des Aérospatiale SA.330B Puma de l’opération Héphaïstos qui a servi de modèle.
Pour autant l’un des défis futurs du Royaume-Uni sera de se doter d’une flotte, temporaire ou permanente, d’avions et/ou d’hélicoptères bombardiers d’eau. En attendant donc les Puma HC.2 feront le job !

Photos © Royal Air Force