Les Puma HC.2 de la RAF débarquent à Chypre.

Chypre, l’île au cœur du dispositif britannique en Méditerranée a connu en fin de semaine un petit bouleversement. Le N°84 Squadron de la Royal Air Force y a changé de montures au profit des Westland Puma HC.2 pourtant en fin de vie. Ces appareils resteront sur place jusqu’à leur remplacement par le vainqueur du programme NMH, sans doute d’ici le début de la prochaine décennie. Les unités métropolitaines de la RAF sont en effet prioritaires sur celles déployées outre-mer ou à l’étranger.

Le NMH, pour New Medium Helicopter, ne doit pas remplacer à terme uniquement le plus français des hélicoptères d’assaut britanniques mais également d’autres modèles dont le Bell Griffin HAR.3. Utilisé pour des missions de SAR maritime et terrestre mais aussi pour du soutien logistique ce biturbine était jusque là la monture du N°84 Squadron. C’est donc désormais fini. Les Griffin HAR.3 seront bientôt rapatriés en Angleterre et plus précisément à RAF Benson, le nid du N°2 Group auquel appartient justement le N°84 Squadron.

À la différence de ces machines américaines qui nécessiteront l’envoi de deux avions cargos de la Royal Air Force les trois Westland Puma HC.2 ont rejoint la base chypriote de RAF Akrotiri par leurs propres moyens. Un raid qui a débuté ce lundi 6 février au matin et s’est terminé ce vendredi 10 février 2023 au soir. Une mission orchestrée par la RAF avec l’aide de la diplomatie britannique. Les trois hélicoptères ont été obligé d’utiliser les espaces aériens de pays comme la France, la principauté de Monaco, l’Italie, et la Grèce.
Des étapes techniques autant pour avitailler les Puma que pour reposer les corps ont été nécessaires en France et en Grèce.

Malgré l’âge de leurs cellules et leur vieillissement logique les trois Puma HC.2 ont prouvé qu’ils en avaient encore sous le capot. De la bonne mécanique et de l’hydraulique bien rustiques avec une avionique récente.

Désormais donc ces hélicoptères vont prendre l’alerte en permanence, assurant le soutien des unités déployés à Chypre par la Couronne, notamment l’Airbus DS Voyager KC.2 et les Eurofighter Typhoon FGR.4 du N°903 Expeditionary Air Wing. Ce sont là les avions qui mènent la guerre contre l’autoproclamé État Islamique en Irak et en Syrie.
Une fois revenus au Royaume-Uni les Bell Griffin HAR.3 devraient être rapidement retirés du service et stockés.

Photos © Royal Air Force.