Vers la fin du MH-65D/E Dolphin… en Alaska !

Le plus français des hélicoptères américains de recherche et sauvetage en mer est t-il en danger ? En cette fin août 2022 l’état-major de l’US Coast Guard a reçu une demande surprenante de son dix-septième district, celui-là même qui gère l’Alaska : ne plus aligner d’American Eurocopter MH-65 Dolphin dans ses rangs. En lieu et place les gardes-côtes alaskéens voudraient ne posséder que des Sikorsky MH-60T Jayhawk. Inutile d’y voir là le moindre complot contre la France puisque les dits hélicoptères sont fabriqués aux États-Unis suivant un cahier des charges très strict.

En fait depuis son entrée en service dans les années 1980 celui que l’on appelait alors HH-65 Dolphin, et aujourd’hui donc MH-65, n’a jamais cessé d’être modernisée. On est passé d’une version Alpha au début de sa carrière à une Echo aujourd’hui. Et ce dérivé de l’Aérospatiale SA.365 Dauphin 2 est loin de devoir prendre sa retraite tant il apprécié aux États-Unis. Enfin jusque récemment on pensait qu’il l’était dans tout le territoire américain.

On a découvert la semaine dernière qu’il n’avait plus les faveurs des équipages de CGAS Kodiak en Alaska. La base en question aligne actuellement trois MH-65D et un MH-65E, et doit disposer d’une flotte à ce dernier standard à l’horizon 2024. Enfin ça c’était ce qui était initialement prévu. Car désormais les décideurs de l’US Coast Guard en Alaska ont pris un autre chemin : celui d’une flotte entièrement équipée de Sikorsky MH-60T Jayhawk. Six de ces hélicoptères y servent, auxquels il faut ajouter les trois basés à CGAS Sitka également en Alaska.

Pourquoi un tel revirement ? En fait avec le réchauffement climatique désormais très prégnant dans cet état américain les missions de recherches et de sauvetages en mer à longue distance devraient s’accentuer. Les régions jadis couvertes de glaces vont vite se retrouver sous les eaux, ouvrant de nouvelles voies navigables. Quand ce n’est pas déjà le cas. Or la longue distance n’a jamais été la spécialité de l’American Eurocopter MH-65 Dolphin conçu initialement pour succéder au petit Sikorsky HH-52A Seaguard dans les opérations côtières. Les missions hauturières ont toujours été la spécialité des Sikorsky HH-60J Jayhawk et aujourd’hui de leur évolution MH-60T.

L’option choisie par l’Alaska est donc d’échanger ses quatre hélicoptères désormais indésirables contre le nombre équivalent ou bien trois MH-60T Jayhawk. Cependant il n’est nullement question pour l’US Coast Guard de passer une nouvelle commande juste pour les besoins alaskéens. C’est donc un véritable casse-tête qui attend les gestionnaires de Washington DC afin de satisfaire les attentes du D17, le 17th District d’Alaska.

Pour autant cela ne sonne pas le glas pour l’American Eurocopter MH-65 Dolphin au sein de l’US Coast Guard. En effet en dehors de l’Alaska l’hélicoptère à Fenestron a toujours autant la côte, au point même que la garde côtière a encore reculé sa fin de carrière à 2035 contre initialement 2032.

Photos © US Coast Guard.