Les forces lituaniennes découvrent la robustesse du Puma.

C’est un hélicoptère qui n’en finit pas de montrer à quel point il a été bien pensé. Depuis le mois dernier la Royal Air Force entretient un détachement de trois Westland Puma HC.2 en Lituanie dans le cadre des missions de réassurance suite à l’invasion russe de l’Ukraine. De ce fait les troupes locales se sont familiarisées avec le célèbre hélicoptère franco-britannique en marge de ses missions du quotidien. Pour mémoire la Grande Bretagne lui recherche actuellement un successeur digne de ce nom.

Bien que Britannique ce détachement n’a pas grand-chose à voir avec celui des Agusta-Westland Wildcat AH.1 également présents en Lituanie. D’abord les Puma HC.2 et leurs personnels appartiennent à la Royal Air Force et non à l’Army Air Corps, ensuite ils n’ont pas pour mandat de surveiller les frontières communes avec la Biélorussie et la Russie.
Mais alors pourquoi envoyer ces fringuant quinquagénaires aussi loin du Royaume-Uni ?

Également engagés dans les missions dites de réassurance pilotées par l’alliance Atlantique les trois Westland Puma HC.2 doivent avant tout permettre de soutenir l’action des troupes otaniennes présentes dans la région. Ils peuvent notamment assurer des missions de soutien tactique au profit de l’échelon eFP (pour enhanced Forward Presence) de l’OTAN. Il peut donc s’agir des forces allemandes en Lituanie autant que canadienne en Lettonie ou encore françaises en Estonie, pour ne citer qu’elles. Les hélicoptères de la RAF sont de ce fait pleinement aptes à transporter des troupes de réaction rapide si les Alliés en décidaient ainsi. Dans le même temps ils volent aux côtés des forces lituaniennes, notamment sous la protection d’Airbus Helicopters Dauphin N3 ou de Mil Mi-17 Hip-H, les deux modèles d’hélicoptères en service dans le pays. Depuis février 2022 et l’invasion de l’Ukraine par la Russie voisine ils ne volent qu’armés, ne serait-ce que d’une gundoor.

Autre aspect non négligeable de la présence britannique dans la région : les fantassins lituaniens, et notamment les commandos de leurs forces spéciales, se sont formés à la dépose depuis le Puma HC.2. À coup sûr un hélicoptère qui les change de leurs Mi-17 Hip-H. Aux contacts des équipes de la RAF ils se spécialisent aussi dans les missions C-SAR, pour Combat-Search And Rescue. C’est ce qu’on appelle la recherche et le sauvetage au combat en bon français. La guerre menée par la Russie a profondément changé l’armée lituanienne qui se sait désormais menacée par cet inquiétant voisin.

Les trois Puma HC.2 britanniques doivent encore rester en Lituanie jusqu’à la fin du mois. Ensuite ils seront réembarqués à bord d’Airbus DS Atlas C.1 et retour à la maison.

Photos © Royal Air Force