Le chasseur omnirôle Rafale M bientôt à l’épreuve du ski-jump indien.

La compétition entre le Boeing F/A-18E/F Super Hornet et le Dassault Aviation Rafale M au sein de l’Indian Navy va connaître une nouvelle étape. L’avionneur français va réaliser sur le sol indien au début de l’année prochaine des essais de conformité de son avion avec la technique STOBAR en vigueur dans la marine indienne. Il y a dix mois le constructeur américain en avait fait de même, mais en demeurant aux États-Unis. Rappelons qu’au titre du programme MRCBF ce sont cinquante-sept chasseurs embarqués qui doivent être commandés par l’Inde.

Pour mémoire l’Indian Navy aligne actuellement deux porte-avions.
Il s’agit de l’INS Vikramaditya d’origine soviétique et racheté à la Russie, et de l’INS Vikrant. Ce second n’est pas opérationnel à ce jour, terminant ses essais à la mer avant une mise en service annoncée pour l’année prochaine. Ces deux bâtiments de générations différentes ont la particularité notable d’être des porte-avions dit STOBAR, pour Short Take-Off But Arrested Recovery. Cette technique très particulière diffère des CATOBAR en service dans la Marine Nationale et l’US Navy par l’absence de catapulte remplacée par un ski-jump. Ce dernier est un plan incliné, sorte de tremplin, obligeant généralement les avions de chasse à décoller à l’aide de leur post-combustion.

Actuellement ce sont des biréacteurs Mikoyan MiG-29K Fulcrum-D qui assurent les missions de chasse embarquée en Inde. Ces avions d’origine russe n’ont cependant jamais réussi à satisfaire aux attentes du client, si bien qu’ils doivent prochainement être remplacés. D’où ce programme Multi Role Carrier Borne Fighters ou MRCBF opposant le Rafale M au Super Hornet. Seul hic dans l’affaire aucun des deux avions n’a été conçu pour servir depuis des porte-avions STOBAR.
C’est la raison pour laquelle en décembre 2020 Boeing et l’US Navy ont réalisé une série de tests en ce sens depuis les installations d’essais de NAS Patuxent River dans le Maryland.

Dassault Aviation a de son côté prit le parti de jouer le jeu le plus franc possible avec les Indiens. Les essais de compatibilité du Rafale M avec le ski-jump auront donc lieu en début d’année prochaine depuis l’Inde. C’est la base de Hansa dans le sud-ouest indien, qui recevra les avions français. Un ski-jump y est aménagé pour la transformation opérationnelle des pilotes. C’est notamment là qu’eurent lieu en 2014 les tout premiers essais de navalisation du chasseur indigène HAL Tejas.
Hansa est en fait le nid de l’aéronavale indienne.

Les essais purement américains du Super Hornet sur ski-jump avaient en effet fait grincer pas mal de dents en Inde. Boeing et l’US Department of State s’étaient alors retranchés derrière la sécurité sanitaire, en raison du haut niveau de propagation du Covid-19 en Inde.
Dassault Aviation prend donc moins de risque en réalisant ses essais aux vues et sues des Indiens. Ces derniers connaissent déjà les capacités réelles de l’avion, ils veulent juste vérifier qu’il peut parfaitement décoller de leurs porte-avions.
Une fois les essais réalisés il restera à l’Indian Navy à faire son choix : Boeing ou Dassault Aviation. Mais là, c’est une autre histoire.

Il est à signaler qu’à la toute fin de la décennie, ou au début de la suivante, l’Indian Navy mettra en service le porte-avions INS Vishal qui a la particularité lui d’avoir été conçu comme CATOBAR. Le vainqueur de la compétition entre le Rafale M et le Super Horner sera alors encore plus à l’aise.

Photo © Marine Nationale.