Ingenuity vole !

Toutes proportions gardées ce lundi 19 avril 2021 est probablement un des plus grands jours dans l’histoire de l’aviation. À 278 millions de kilomètres de nous le drone à voilure tournante Ingenuity développé sous le contrôle de la NASA a réalisé son premier vol martien. C’est la première fois dans l’Histoire qu’une machine volante prend son envol ailleurs que sur Terre. Et aux vues des contraintes atmosphériques de la planète rouge c’est un véritable exploit.

Faire voler un drone ou un hélicoptère sur Terre n’a plus rien d’extraordinaire, sur Mars c’est une toute autre question. L’atmosphère martienne à une densité équivalente à 1% de celle que nous connaissons ici, avec une moyenne de 610 pascals. Dans le même temps l’amplitude thermique oscille entre -90°C et -30°C avec parfois des pointes à quelques degrés au-dessus de zéro. C’est pour cela qu’Ingenuity a été doté de capteurs solaires dont le seul rôle est de permettre de réchauffer le drone lors des approches en grand froid.
Si sa masse sur la planète bleue est de 1800 grammes Ingenuity n’en pèse plus que 700 sur la planète rouge. Surtout il ne s’agit pas d’un pur drone télépiloté à distance.
Les 278 millions de kilomètres qui le séparent du Jet Propulsion Laboratory de la NASA interdisent qu’un télépilote ne prenne les commandes. Pour cela les données exactes lui sont téléchargées plusieurs heures auparavant depuis la Terre.
Pour mémoire Ingenuity est rattaché au rover martien autonome Perseverance.

Et c’est à 7 heures 34, heure de Greenwich, ce matin qu’Ingenuity est définitivement entré dans l’Histoire. Après s’être élevé à trois mètre de hauteur il a tenu un vol stationnaire de 39 secondes avant d’amorcer sa descente vers le sol martien. Ce premier vol s’est déroulé sans encombre. Rien d’extraordinaire mais justement c’est ce qui en fait un vol particulier.
Petit détail intéressant : sur Terre ses pales tourneraient à 800 tours/minutes, sur Mars la même rotation est amenée à 2400 tours/minutes.

Désormais le drone martien va évoluer durant trente jours, permettant de collecter des données inédites sur la connaissance de notre voisine rouge.
Pour un fan d’aviation et de conquête spatiale comme moi c’est une aventure très excitante. Vivement les prochaines images car même si cette première, reproduite ci-dessus est historique, elle n’en demeure pas moins assez décevante. Même si elle a été prise à 278 millions de kilomètres de chez nous.

Photo © NASA.