Les Black Knights de la VMFA-314 désormais opérationnels sur F-35C Lightning II.

Certes ces avions ne sont pas encore embarqués sur porte-avions mais c’est une première étape importante. L’escadrille VMFA-314 Black Knight a été officiellement déclarée opérationnelle au standard IOC sur Lockheed-Martin F-35C Lightning II. Il s’agit de la première unité de l’US Marines Corps a se voir ainsi qualifier sur ce modèle d’avion de combat. Un premier embarquement est désormais annoncé pour l’été prochain, sans doute à bord de l’USS Carl Vinson.

Alors bien entendu le standard IOC (pour Initial Operational Capability) obtenu ce mardi 1er décembre 2020 par l’escadrille VMFA-314 Black Knight n’est qu’une première étape. Mais elle est très importante dans la carrière de l’avion. Elle va permettre aux femmes et hommes du corps des Marines d’envisager sereinement leur avenir sur Lockheed-Martin F-35C Lightning II. Désormais c’est donc en conditions réelles, et notamment lors d’un embarquement sur porte-avions, que les équipages pourront peaufiner leur maîtrise de la machine et son usage au sein des forces de l’US Marines Corps. L’avion est déjà opérationnel au même standard au sein d’unités de l’US Navy. La prochaine étape après l’IOC est le FOC (pour Full Operational Capability) qui représente le sésame à détenir avant d’envisager d’opérer réellement en théâtre d’opérations extérieures.

Pour autant avec leur qualification IOC les pilotes de l’escadrille VMFA-314 Black Knight peuvent d’ores et déjà mener des missions à bord d’un porte-avions ou depuis une base aéronavale située à terre. La défense aérienne est un des rôles que ces avions peuvent remplir en attendant la qualification FOC.

Pour mémoire les Black Knights de la VMFA-314 sont riches d’une histoire et de traditions qui remontent à la guerre du Pacifique et au légendaire Vought F4U Corsair. De tous temps cette unité a aligné les avions les plus perfectionnés de l’arsenal aéronaval des États-Unis. En Corée au début des années 1950 ils volaient sur Grumman F9F Panther, c’est à dire sans doute le meilleur chasseur embarqué de son époque. Plus près de nous, à partir des années 1980 ils ont reçu des McDonnell-Douglas F/A-18A/B Hornet sur lesquels ils ont porté le feu dans le Golfe contre les forces de Saddam Hussein ou bien en Afghanistan face aux fanatiques talibans et à leurs alliés terroristes d’Al-Qaïda.
Il est donc parfaitement logique qu’aujourd’hui les Black Knights évoluent sur le F-35C Lightning II, le tout premier chasseur furtif embarqué de l’histoire de l’aviation.

Photos © US Marines Corps.