James Stewart, monstre sacré hollywoodien et pilote de guerre.

Aujourd’hui quand on parle d’acteurs américains qui sont également pilotes on pense généralement à John Travolta ou encore à Harrison Ford. Pourtant l’un des précurseurs dans ce domaine fut le géant hollywoodien James Stewart qui malgré une notoriété naissante n’hésita pas à s’enrôler dans l’US Army Air Force. L’acteur fétiche d’Alfred Hitchcock pilota un bombardier lourd B-24 Liberator et finit au grade de général dans les années 1960. Une face méconnu de cet homme qui dans les années 1950 et 1960 incarnait à merveille l’élégance de l’âge d’or du cinéma américain.

Alors oui pour de nombreux cinéphiles comme moi James Stewart c’est avant tout le photographe un peu voyeur de Fenêtre sur cour ou encore l’ex-policier acrophobe dans Vertigo. Et forcément le professeur d’université de La Corde ou encore le trappeur de La Conquête de l’Ouest. Un modèle du genre. James Stewart incarna aussi plusieurs fois des rôles d’aviateur au cinéma. Dans L’Odyssée de Charles Lindbergh il incarne le célèbre héros de l’Atlantique nord tandis que dans Le vol du Phœnix il joue un vieux pilote grincheux et cabochard. Des rôles taillés sur mesure pour ce passionné d’aviation lui-même pilote.

À l’âge de 27 ans en 1935 le jeune acteur américain se paye une licence de pilote. Ses premiers cachets lui permettent même d’investir dans un biplan de tourisme Waco. Il aime les avions depuis l’enfance, c’est un gamin du 20e siècle. C’est le film M. Smith au Sénat qui lui offre la notoriété en 1939. L’année suivante il reçoit son premier Oscar du meilleur acteur pour la comédie romantique Indiscrétions. James Stewart veut aussi en découdre avec les nazis. Il tente de rallier l’Angleterre mais échoue. La jeune vedette hollywoodienne rejoint alors l’US Army Air Force comme officier de réserve. Le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale fera de lui un pilote d’active. Après avoir été instructeur sur multimoteurs il obtient enfin l’autorisation de Washington pour rejoindre le front en 1943. Affecté au 445th Bomber Group il mène des missions au-dessus de l’Europe occupée. Son quadrimoteur Consolidated B-24 Liberator réalisera même vingt missions sans égratignure. En parallèle l’acteur sert la propagande alliée. Il est infatigable.
Une fois la guerre terminée il est décoré par les Américains mais également les Britanniques et les Français. Il est alors colonel.

La paix revenue James Stewart reprend les chemins des studios de la MGM, de la Paramount, ou encore de la Warner. Mais l’acteur demeure officier de réserve. Là encore il aide à recruter pour la jeune US Air Force. Quatorze ans après la fin de la guerre il est élevé au grade de Brigadier General, c’est à dire général de l’USAF.
Un acteur de légende qui arbore une étoile, ça a quelque chose de symbolique. Il réalisera encore quelques missions dans les années 1960 avant de prendre sa retraite militaire en 1966.

En 1985 son ami Cary Grant, autre monstre sacré du cinéma, lui remet son second Oscar. Une récompense d’honneur pour l’ensemble de son œuvre. James Stewart décède en 1997 à l’âge de 89 ans. Le 7e Art est alors en deuil d’un de ses héros et d’un de ses plus élégants comédiens.
Jusqu’à l’âge de 81 ans il pilotait encore son propre monomoteur Beechcraft Bonanza. James Stewart ne s’est jamais écrasé !

Photos © US Air Force Museum.