Les F-35B Lightning II de l’USS America patrouillent la Mer de Chine Méridionale.

On va finir par penser qu’il s’agit là de leur nouveau pré carré. Depuis une dizaine de jours maintenant le porte-aéronefs USS America est entré sur les eaux de la Mer de Chine Méridionale afin d’y mener une série de patrouilles et de manœuvres. L’occasion aussi pour l’US Navy de rassurer ses alliés de la région au moment où la marine chinoise se fait de plus en plus pressante autour de deux archipels. Au total ce sont 36 avions et hélicoptères parmi les plus modernes au monde qui se trouvent à bord.

C’est  donc ce lundi 13 avril 2020 que le porte-aéronefs américain est entré en Mer de Chine Méridionale. Il n’était pas seul. Sa flottille d’accompagnement se composait du destroyer lance-missiles USS Barry et du croiseur lance-missiles USS Bunker Hill. Cinq jours plus tard ils ont tous trois été rejoints par la frégate australienne HMAS Parramatta.
Durant quatre jours les marines américaines et australiennes ont réalisé une série de manœuvres navales et aériennes visant notamment à la destruction de cibles navales. Puis le bâtiment australien s’en est allé.

Pour autant les trois navires américains ont continué leur mission dite de souveraineté. Entendez par là que l’US Navy maintient une capacité opérationnelle réelle à proximité d’alliés comme les Philippines, Singapour, et surtout Taïwan face aux menaces constantes de la Chine. Car à l’intérieur des trois millions et demi de kilomètres-carrés de la Mer de Chine Méridionale se trouvent deux des territoires les plus âprement disputés de la planète. Le premier est l’archipel Paracels revendiqué par les Chinois, les Taïwanais, et les Vietnamiens. Le second est formé des îles Spratleys revendiqué par les trois même peuples auxquels il faut ajouter les Malaisiens et les Philippins. Parfois le sultan de Bruneï y ajoute même son grain de sel.

Tout en demeurant sur les eaux internationales l’USS America et ses deux navires d’accompagnement tentent ainsi de jouer aux arbitres. Pas franchement neutres sur ce coup là puisque la diplomatie américaine reconnaissez assez fréquemment l’appartenance de ces deux archipels aux Taïwanais.
Pour tenter d’enrayer un peu la mécanique expansionniste chinoise dans la région rien de mieux que de disposer d’avions de combat. Et pour cela l’US Navy s’appuie sur les six Lockheed-Martin F-35B Lightning II appartenant à l’escadron VMFA-121 Green Knights de l’US Marines Corps déployés en permanence sur le porte-aéronefs. Ces chasseurs furtifs opèrent de jour comme de nuit dans des patrouilles à deux ou trois avions, toujours dans l’espace aérien international ou dans celui d’un pays allié.

Même si leur furtivité est dégradée par la présence de points d’emport de voilures, les F-35B Lightning II représentent une menace claire et concrète pour les forces chinoises. Ces dernières ont l’habitude de réaliser des coups de force en débarquant des troupes ou en réalisant des missions héliportées sur les îles et ilots des Paracels et Spratleys. La présence de l’USS America et de ses avions et hélicoptères pourrait bien les dissuader temporairement de le faire. Aux chasseurs furtifs s’ajoutent en effet douze avions de transport tactique Bell-Boeing MV-22B Osprey, quatre hélicoptères de combat Bell AH-1Z Viper, quatre hélicoptères d’assaut et de manœuvre Bell UH-1Y Venom, et enfin quatre hélicoptères de transport lourd Sikorsky CH-53E Super Stallion.
Il est à noter que si l’USS Bunker Hill embarque deux hélicoptères de combat naval Sikorsky MH-60R Seahawk l’USS Barry de son côté n’en a aucun à son bord.

De manière assez étrange aucun navire de guerre chinois ne s’est approché de l’USS America depuis son entrée dans la zone. Ce qui n’est pas le cas pourtant quand il patrouille dans d’autres mers que les Chinois considèrent comme leurs. Pour autant les missions continuent de s’enchaîner afin de ne pas relâcher la pression aéronavale de Washington sur Pékin.
Après tout c’est de bonne guerre.

Photos © US Navy.