Verra t-on bientôt des Chinook sous cocarde tricolore ?

Indubitablement ils ont été sous la cocarde britannique les vedettes de la partie hélicoptère du défilé du 14 juillet. L’information a fuité via le dossier de presse du Commandement des Opérations Spéciales : le ministère des armées s’intéresse très sérieusement à l’acquisition d’hélicoptères de transport lourd de type Chinook. Il s’agirait de soutenir l’action de nos forces spéciales autant que de combler les carences de l’Armée de l’Air dans ce domaine. Pour autant de nombreux passionnés d’aviation mais également de spécialistes des questions de défense savent qu’un tel achat par la France est un serpent de mer vieux de plusieurs décennies.

C’est le très sérieux et toujours crédible journal économique Challenges qui annonce l’information. Il relaye donc une petite phrase du dossier de presse du COS émis quelques jours avant la fête nationale et indiquant clairement que l’acquisition de Boeing Vertol CH-47 Chinook est étudiée par l’Armée de l’Air. Cependant le dit dossier de presse reste très discret sur la question, et on peut le comprendre.

Du coup plusieurs questions existent : d’abord combien de machines ? En dessous de dix exemplaires cette acquisition serait forcément inutile. Entre les machines déployées en opérations extérieures, celles immobilisés pour des raisons mécaniques ou électroniques, et les vols d’entraînement et de transformation opérationnelle c’est un minimum ! Dans l’absolu il faudrait au moins quinze machines, et au mieux vingt. Au-delà cela relève du fantasme, les budgets du ministère des armées ne suivront jamais.
D’un point de vue budgétaire d’ailleurs il est important de signaler qu’à aucun moment la loi de programmation militaire 2019-2025 ne signale l’achat d’un quelconque hélicoptère de transport lourd.

Ensuite quelle est la version envisagée par le Commandement des Opérations Spéciales et l’Armée de l’Air ? Les Français achèteront t-ils de «simples» CH-47F comme le Canada ou les Pays-Bas, ou bien opteront-ils pour une machine plus spécialisée ? Il n’est pas impossible qu’ils jettent leur dévolu sur le MH-47G, la version optimisée pour les opérations spéciales. Alors certes beaucoup d’entre-vous se diront que jamais le Pentagone n’autorisera Boeing à vendre un appareil aussi sensible à un pays étranger, fusse t-il un fidèle allié comme la France. En fait il existe un précédent. En 1995 la Royal Air Force a acheté huit Boeing Vertol MH-47E Chinook, la précédente version destinée aux forces spéciales. Ils sont nommés Chinook HC Mk-3 dans l’arsenal britannique.

Enfin il reste le droit.
La France peut-elle acheter un tel hélicoptère sans faire d’appel d’offre ? Normalement non, sauf si elle réussit à arguer de l’urgence tactique comme cela fut le cas lors de la commandes C-130J / KC-130J auprès de Lockheed-Martin. Or dans le cas présent cette urgence risque d’être difficile à présenter par les militaires que ce soit auprès des parlementaires autant que des autres constructeurs. Le ministère des armées devra donc passer par un appel d’offres officiel. Et là il n’y a pas trente-six solutions : l’hélicoptère sera de facture américaine. Ni Airbus Helicopters ni Leonardo ne produit d’appareil capable de concurrencer le Chinook. Inutile de préciser que les hélicoptéristes chinois et russes sont hors-compétition, dans le premier cas leurs appareils sont de trop mauvaise qualité et dans le second les relations entre Paris et Moscou sont encore trop dégradées pour cela. En outre le Mil Mi-26 n’est pas exactement un appareil adapté aux besoins français, en plus d’avoir une fiabilité très très discutable.
Hormis le Chinook la seule possibilité est donc actuellement le King Stallion de Sikorsky, la dernière évolution profondément modernisée du puissant CH-53E Super Stallion.
Maintenant la grosse différence c’est que ce dernier n’est pas encore officiellement en service et très loin d’être opérationnel, ayant engrangés quelques retards médiatisés.

Reste que même si ce scénario est séduisant, que ce soit le Chinook ou le King Stallion, voir un hélicoptère lourd sous les couleurs de l’Armée de l’Air est un pur serpent de mer. On en parle depuis la présidence de François Mitterrand, dans les années 1980-1990. Puis on en a reparler durant celles de Nicolas Sarkozy puis de François Hollande sans que jamais il ne se concrétise. Emmanuel Macron fera t-il au final mieux que ses prédécesseurs sur ce dossier, ou bien lui aussi tombera t-il dans ce qu’on pourrait considéré comme une malédiction Chinook ? Seuls les mois à venir sauront y répondre.

Photos © US Department of Defense.