Diamond Aircraft avalé par un dragon chinois

Moins connu que les célèbres avionneurs américains Cessna et Beechcraft, Diamond Aircraft est pourtant le troisième manufacturier en importance d’avions de tourisme. Les origines de cette jeune entreprise remontent à 1981 lorsque l’Autrichien Wolf Hoffmann fonda la Hoffmann Flugzeugbau pour fabriquer le planeur motorisé HK36 Dimona. Fort du succès de ce premier appareil, l’entreprise développa des avions reprenant les lignes aérodynamiques de planeurs et fit œuvre de pionnière dans l’utilisation de matériaux composites.

Changé de mains en 1991, l’entreprise autrichienne étend ses racines vers le Canada en faisant l’acquisition en 1992 des installations de Central Aircraft situées à London en Ontario et prend le nom de Dimona Aircraft. Sous la nouvelle raison sociale Diamond Aircraft Industries adoptée en 1996, l’avionneur fabrique déjà le monomoteur deux places Diamond DA20, alors que le modèle DA40 de quatre sièges est en développement.

Depuis ses débuts, Diamond Aircraft a livré plus de 4 000 avions, dont la moitié fabriqués à ses installations canadiennes. Le Diamond DA40 est devenu un des plus populaires avion à quatre places avec plus de 1 000 appareils assemblés par Diamond Canada et dotés du moteur Lycoming IO-360. Depuis 2002, Diamond Austria fabrique exclusivement le DA40 mû par moteur diesel (au gazole) plus populaire en Europe et dans certaines régions de monde où l’approvisionnement en carburant d’aviation est rare et dispendieux. Afin de développer et produire des moteurs diesel adaptés à ses besoins, Diamond Aircraft a d’ailleurs fondé avec des partenaires Austro Engine dont les installations furent inaugurées en 2007.

L’écurie de Diamond Aircraft ne se limite pas aux monomoteurs. Ainsi, en 2005 s’ajoutait le bimoteur DA42 de 4 places dont plus de 600 exemplaires ont trouvé preneur à ce jour. Le DA42 MPP (Multi Purpose Plaform) Guardian est également offert pour effectuer des missions ISR (Intelligence, Surveillance and Reconnaissance). Utilisant la plateforme du DA42, l’entreprise israélienne Aeronautics Defense Systems (ADS) a même développé un drone MALE (Medium-Altitude Long-Endurance) nommé Dominator.

La crise économique mondiale des années 2007-2012 a frappé de plein fouet bien des avionneurs, dont Diamond Aircraft. Cela eut pour effet de ralentir considérablement le développement du monomoteur DA50 de 5 places. Aussi, le projet micro jet D-JET, dont le premier prototype a effectué son vol initial en 2006 à London en Ontario, fut suspendu en 2013 avec seulement trois avions d’essais assemblés.

La situation économique s’améliorant, Diamond Aircraft a débuté la production du dernier né de la famille en 2015, soit le DA62. D’une capacité de 7 occupants, ce bimoteur semble promis à un bel avenir. Une version MPP est également prévue pour les marchés militaires et gouvernementaux.

Malgré l’embellie du marché des avions de tourisme, Diamond Aircraft étonna tout le monde en décembre 2016 lors de l’annonce de la vente de 60% des actions de Diamond Canada au conglomérat chinois Wanfeng Holding. Les nouveaux partenaires annonçaient du même souffle que tous les droits des appareils DA62 et DA40 seraient dorénavant détenus et assemblés par Diamond Canada qui possédait déjà les droits du DA20. Aussi, une étude d’opportunité de relance du projet D-JET fut annoncée à ce moment. Depuis, Diamond Canada a procédé à l’embauche de nouveaux travailleurs et doit encore combler 300 nouveaux postes.

Parallèlement, Diamond Aircraft et des partenaires chinois, qui avaient fondé l’entreprise Shandong Bin Ao Aircraft Industries, inaugurent en 2017 une toute nouvelle usine à l’aéroport de Binzhou Da Gao pour assembler sous licence des appareils DA40 afin de mieux percer le marché de la Chine.

Nouveau coup de théâtre le 23 décembre dernier: Wanfeng Aviation Industry annonçait l’acquisition de l’ensemble des actifs de Diamond Aircaft Group basé en Autriche, mettant ainsi la main sur Diamond Austria et Austro Engine. Diamond Austria continuera à développer le monomoteur DA50 ainsi que DART 450 turbopropulsé. Ayant effectué son premier vol en 2016, le DART 450 vise le marché des avions d’entraînement et de reconnaissance actuellement dominé par les avions Embraer EMB-312 Tucano, Pilatus PC-21  et Beechcraft T-6 Texan II. Notons que les modèles DA20 et DA40 sont déjà en service au sein des forces aériennes de quelques pays pour la formation initiale des pilotes, notamment à la prestigieuse US Air Force Academy. Aussi dans les cartons de Diamond Aircraft, le projet d’hélicoptère léger DART 280 dévoilé en 2017 semble intéresser les investisseurs chinois.

Par sa capacité d’innovation, Diamond Aircraft est devenue au fil des ans un joyau de l’industrie aéronautique occidentale. Espérons que la prise de contrôle du groupe Diamond par un dragon chinois n’aura pas comme conséquence de délocaliser graduellement la production de ces avions innovants vers l’empire du Milieu.