Les Canucks s’installent en France… il y a 65 ans

Les Français connaissent généralement la contribution des soldats canadiens durant les deux guerres mondiales, et particulièrement lors du Raid de Dieppe, du débarquement en Normandie sur la plage «Juno» et de la subséquente campagne de libération de l’Europe. Les Canucks (ainsi surnommés par les Brits, les Yankees et autres Alliés) n’en étaient pas à leurs premiers combats sur le continent. Dans les airs, que ce soit sous les couleurs de l’Aviation royale canadienne (ARC), ou incorporés au sein d’unités de la Royal Air Force (RAF), ils avaient déjà croisé le fer avec les Allemands et les Italiens. Malgré la paix retrouvée, un nouveau conflit potentiel, qualifié de guerre froide, nécessita un nouveau débarquement de Canucks en France, celui-ci mois connu et célébré.

Dans le contexte de l’escalade de la menace soviétique au début des années 1950, le Canada s’engage auprès de ses partenaires de l’OTAN à participer au renforcement de la défense aérienne de l’Europe de l’Ouest. Le quartier général de la 1ère Division de l’Aviation royale canadienne (ARC/RCAF) s’installe à Paris en octobre 1952 puis est relocalisé en 1953 au Château de Mercy à Metz.

La 1ère Division comptera douze escadrons d’avions de chasse répartis en quatre escadres sur autant de bases canadiennes. Deux de ces aéroports militaires seront aménagés en France: la première escadre fera son nid à Marville et la deuxième à Grostenquin. Les deux autres seront basées en Allemagne de l’Ouest, soit à Zweibrücken et Baden-Soellingen. Dès l’automne 1952, trois escadrons (416, 421 et 430) de Canadair CL-13 Sabre se partagent les marguerites autour de la piste construite à proximité du village de Grostenquin dans le département de la Moselle.

En 1955, l’ARC prend possession d’une nouvelle base aménagée non loin de Marville, dans le département de la Meuse, à deux pas de la frontière franco-belge. Également dotés de CL-13 Sabre, les escadrons 410, 439 et 441 s’y installent ainsi qu’une unité d’avions de transport Bristol Freighter. À compter de 1956, un escadron sur trois, à chacune des bases canadiennes, sera équipé de l’intercepteur tout-temps Avro CF-100 Canuck. Même régulièrement remplacés par des versions plus performantes, les Sabre ainsi que les Canuck arrivent à l’âge de la retraite au début des années soixante, alors qu’ils commencent à côtoyer dans les cieux européens des intercepteurs de nouvelle génération tel le Mirage III.

Le rôle des pilotes canadiens en Europe change radicalement à compter de 1962 lorsque tous les escadrons de la 1ère Division reçoivent une nouvelle monture, soit le Canadair CF-104 Starfighter voué à l’attaque nucléaire tactique et à la reconnaissance à basse altitude. Bien que volant sur des avions canadiens, les ogives nucléaires sont de propriété américaine puisque le Canada a toujours refusé de se doter de l’arme nucléaire. Lorsque le général De Gaulle demande en 1963 que tous les vecteurs nucléaires sur le sol français soient sous contrôle de la France, les CF-104 Starfighter quittent définitivement Grostenquin à destination des bases canadiennes en Allemagne. Les CF-104 qui demeurent à Marville se consacrent uniquement aux missions de reconnaissance. En mars 1966, la France se retire du commandement intégré de l’OTAN et toutes les forces américaines et canadiennes doivent quitter le territoire français. Les derniers escadrons canadiens s’envolent de Marville en avril 1967 pour s’installer à la Base Aérienne 139, située à Lahr en Allemagne, que l’armée de l’air française évacuait. Ainsi prit fin quinze ans de présence soutenue de l’ARC en France.

À propos du livre Marville RCAF Air Base autoédité en 2004, voici ce que ses auteurs belges Philippe Baar, Pierre Baar, et Hugues Herr racontent: «Comme toute base de l’OTAN d’importance, la base de Marville ne se limitait pas à quelques hangars et un tarmac, mais ressemblait à une véritable petite ville dont les habitants se mêlaient bien volontiers à la population locale, tant belge que française. Pas moins de 450 civils locaux travaillaient dans les services canadiens et bon nombre de familles canadiennes résidaient dans les bourgades françaises ou belges des environs». Richement illustré de nombreux clichés inédits, dont beaucoup sont en couleurs, ce livre de 356 pages est également un témoignage des amitiés qui se nouèrent entre Belges, Français et Canadiens et qui perdurent à ce jour. Dans la foulée de la parution de ce livre, un meeting aérien fut organisé en 2005 sur l’ancienne base canadienne et de nouvelles «journées canadiennes» se sont également déroulées en 2008 et plus récemment en août 2012 alors qu’une trentaine de vétérans canadiens ayant servi à Marville sont réunis dans le Nord de la Meuse et le sud de la Wallonie pour cinq jours de commémorations. Les «pélerins» canadiens marquent ainsi leur attachement à cette région où certains d’entre eux se sont mariés, on vu naître leurs enfants ou ont perdu un être cher. De nombreux membres de l’Aviation royale du Canada décédés alors qu’ils étaient en service au sein de la 1re Division aérienne du Canada en Europe, ainsi que des membres de leurs familles, sont enterrés au cimetière militaire de Choloy-Ménillot à Choily.

Permettez-moi de terminer sur une touche personnelle puisque, jeune enfant, j’ai eu mon baptême de l’air à bord d’un Canadair CC-106 Yukon à destination de Marville. Nous avons résidé pendant deux ans à Virton en Belgique, non loin de la frontière franco-belge, avant de vivre le grand déménagement vers Lahr en Allemagne.

Autre souvenir de jeunesse de la même époque: j’étais évidemment un «fan» du héros Dan Cooper, né de la plume d’Albert Weinberg. Le rapide succès des aventures de l’intrépide pilote de chasse canadien publiées dans le journal Tintin, a ouvert les portes des bases aériennes canadiennes au bédéiste belge et en particulier celles de Marvillle située tout près de la Belgique.