Saab B17

Devant la montée en puissance des risques de guerre entre l’Allemagne nazie et l’Alliance Franco-Britannique le gouvernement suédois étudia l’acquisition de nouveaux matériels aéronautiques. Décidé à conserver sa neutralité les suédois achetèrent des licences de constructions d’avions auprès des Alliés mais aussi des Nazis. C’est ainsi que furent construit en Suède des chasseur italien Fiat CR-32, des bombardier allemands Junkers Ju 86, des avions-écoles américains North American NA-16, et des avions de reconnaissance Douglas 8A.

En 1937, peu de temps après sa création, la société SAAB (abréviation de Svenska Aeroplan AB) étudia la conception et la construction d’un monomoteur d’attaque au sol et de reconnaissance armée. Cet avion devait être le premier appareil originellement conçus par SAAB. L’avion fût désigné SAAB B17 et effectua son premier vol le 18 mai 1940, soit en pleine guerre.

Cette appareil était un élégant monomoteur biplace à aile médiane. Ressemblant nettement à un chasseur, le B17 fut rapidement acquis par la Flygvapnet qui en commanda tout d’abord 325 exemplaires. Doté d’un train d’atterrissage classique escamotable, le B17 disposait en outre d’une longue verrière fermant l’habitacle. De gros renflements sous les ailes permettaient de rentrer le train principal, renforcé pour servir d?aérofrein. Les versions équipées de skis possédaient des aérofreins supplémentaires placés sous le mât de ski avant.

Les premières versions, désignées SAAB B17A étaient mues par un moteur américain Pratt & Withney R1830-SC3G de 1065ch. Ceux-ci furent dévolu aux missions d’attaque au sol et de bombardement en piqué. Capable de concurrencer les Junkers Ju-87 Stuka de la Luftwaffe, le B17A ne fut pas exporté dans une Europe majoritairement sous domination nazie.
Certains exemplaires furent construits avec une paire de skis rétractables en lieu et place du train d’atterrissage classique escamotable.

En 1941, SAAB développa la version B17B dotée d’un moteur anglais Bristol Pegasus XXIV de 980 chevaux, mais la Flygvapnet les fit transformer en hydravion et les utilisa sous la dénomination de S17B. Ils furent utilisé pour des missions de reconnaissance maritime et de reconnaissance du champs de bataille. Le S17B fut construit à 38 exemplaires.

Devant les troubles dues au retournement de l’Allemagne contre l’URSS, la firme suédoise reçu la commande de cent quarante-cinq nouveaux avions d’attaque tirés du B17A. SAAB décida de concevoir la version B17C équipée d’un moteur italien Piaggio P-XI bis de 1020ch. Lors du conflit trois B17 furent abattus par des avions étrangers: un S17B par un Focke-WulfFw-190 de la Luftwaffe, un B17A par un North American P-51 Mustang de l’US Army Air Force, et un autre B17A par un De Havilland Mosquito de la Royal Air Force.

La production totale du SAAB B17 atteint , toutes versions confondues, 376 appareils. Les B17 furent tous retirés du service par la Suède en 1948, après avoir prouvé leur valeur et leur robustesse. En 1944, les Forces Danoises Libres reçurent un lot de B17, qui ne participèrent pas à la libération du Danemark. Entre 1947 et 1950, l’Éthiopie récupéra une quarantaine de B17C qu’elle utilisa pour des missions d’attaque et de reconnaissance. Les derniers SAAB éthiopiens furent retiré du service en 1969.

Appareil mal connue en Europe et en Amérique du nord le SAAB B17 est symptomatique de ces avions qui permirent aux Suédois de conserver leur indépendance industrielle en plus de leur neutralité (finalement assez bienveillante envers les Alliés) durant tout le conflit.
Bien entendu il convient d’éviter de confondre cet avion avec le B-17. Ici le tiret prend toute son importance.